James Lowen
Durante más de cuatro décadas, la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (WHSRN, por sus siglas en inglés) ha crecido hasta convertirse en un esfuerzo hemisférico basado en la idea de que la conservación va más allá de proteger sitios individuales. Se trata de construir comunidad, fortalecer capacidades locales y crear conexiones duraderas entre personas, instituciones y paisajes a lo largo de las Américas. Esta visión colectiva refleja una realidad fundamental: las aves playeras migratorias dependen de acciones coordinadas a una escala que refleje sus extraordinarios viajes, conectando la gestión local con la colaboración internacional.
En este artículo, James Lowen recoge entrevistas con figuras clave de los primeros años de WHSRN/RHRAP, entrelazando perspectivas que abarcan sus orígenes, crecimiento y futuro.
El resultado es una narrativa que captura el pasado, el presente y la visión en evolución de la mayor red de sitios de conservación de aves playeras en las Américas.
Foto: Archivos de la RHRAP
En marzo de 1989, una brillante anilla metálica en la pata de un Playerito Semipalmado (Calidris pusilla) en la costa de Surinam confirmó lo que George Finney y muchos otros habían sospechado durante mucho tiempo.
Finney, quien trabajaba en el Servicio Canadiense de Vida Silvestre, se encontraba en ese momento asistiendo a la designación de los tres primeros sitios sudamericanos de WHSRN (Bigi Pan, Coppenamemonding y Wia Wia), un evento tan significativo que fue conmemorado con un feriado nacional. Apenas ocho días antes, el ave había sido anillada a 4.500 km al norte, en la Bahía de Fundy, en la costa atlántica de Canadá. Que ahora estuviera recorriendo la costa sudamericana era una señal clara de que la aspiración de WHSRN/RHRAP de crear una cadena de áreas protegidas a lo largo de las Américas podía efectivamente contribuir a salvar a las aves playeras migratorias.
Hoy, WHSRN/RHRAP se ha consolidado como una red clave para la conservación de aves playeras. La red comprende 126 sitios vitales, distribuidos en 20 países e involucrando a 452 socios en la conservación 15,9 millones de hectáreas, un área mayor que Surinam. Son cifras impresionantes para una estrategia de conservación propuesta hace más de 40 años.
Guy Morrison, del Servicio Canadiense de Vida Silvestre, llevaba casi una década trabajando en la distribución de aves playeras, identificando áreas clave en Canadá. Otras personas tenían aspiraciones similares. En 1974, Brian Harrington, del entonces Observatorio de Aves de Manomet (hoy Manomet Conservation Sciences), inició el Censo Internacional de Aves Playeras para comprender mejor el estado de estas en América del Norte.
Pero ¿dónde estaban las aves playeras cuando no estaban en América del Norte? Había “poca información sobre adónde iban o cuáles eran las áreas importantes”, según Morrison. Por ello, los conservacionistas estaban interesados en descubrir y documentar sitios clave en Sudamérica. Entre 1982 y 1986, en lo que aún hoy parece una hazaña impresionante, “logramos básicamente volar alrededor del continente, 28.000 km de relevamientos, a una altura de unos 50 metros, ¡y vivir para contarlo!”. Los datos iniciales mostraron que grandes proporciones de distintas especies se concentraban en un número relativamente pequeño de sitios clave.
Esto significaba que la conservación no podía tener éxito sin proteger la cadena de sitios de los que dependen durante sus migraciones anuales.
– Guy Morrison
Izquierda: Taller de la Herramienta de Evaluación de Sitios de Bigi Pan, en el que participaron guardaparques federales, pescadores, educadores ambientales federales y distritales, y un operador turístico. Foto: Archivos de la RHRAP.
Derecha: (Calidris pusilla). Foto: Arne Lesterhuis.
En la conferencia de 1982 de la Oficina Internacional de Investigación sobre Aves Acuáticas y Humedales, Morrison presentó “una idea que venía gestándose desde hacía tiempo… un sistema interconectado de reservas para aves playeras”. En el transcurso de los tres años siguientes, Pete Myers, entonces en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, y Pete McLain, entonces con el estado de Nueva Jersey, fueron en gran medida responsables de traducir este enfoque novedoso en una realidad.
Continuaron desarrollando la idea y persuadieron a la Asociación Internacional de Agencias de Pesca y Vida Silvestre para colaborar con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Estados Unidos (WWF-US) y así impulsar la red. “Este paso clave”, escribieron ambos en un artículo de 1987 junto a Morrison y Harrington, “estableció una colaboración única entre grupos públicos y privados… [y], lo más importante, permitió acceder precisamente al grupo necesario para la implementación de la red, es decir, a los responsables de tomar decisiones sobre el uso de los humedales”.
Este desarrollo refleja dos principios que sustentaron la iniciativa en sus inicios, y que han permanecido vigentes desde entonces. “La red”, explicaron Myers y colegas, debía ser “completamente voluntaria y depender de la participación local, incluyendo a los gestores de tierras y de vida silvestre”. En lugar de un enfoque de mando y control de arriba hacia abajo, la iniciativa se basaba en quienes gestionaban y poseían los sitios individuales, y que querían que sus tierras formaran parte del primer sistema hemisférico de reservas conectadas para proteger hábitats importantes de aves playeras.
Linda Leddy, segunda presidenta de Manomet (en funciones de 1984 a 2008), fue miembro fundadora del órgano de gobernanza de WHSRN/RHRAP, el Consejo Hemisférico. Ella recuerda que el Consejo “sentía muy firmemente que era clave contar con la participación y el compromiso de los propietarios de tierras con la iniciativa. Sin eso, una designación podría volverse irrelevante”.
En una época sin la facilidad de las comunicaciones globales instantáneas de hoy, sin correo electrónico, Wi-Fi ni WhatsApp, el progreso fue sorprendentemente rápido. “Mirándolo en retrospectiva”, señala Rob Clay, actual presidente de la Oficina Ejecutiva de WHSRN/RHRAP, “construir una red de sitios a través del ‘correo tradicional’ era un concepto particularmente ambicioso”. En apenas dos años, se habían identificado 90 sitios que cumplían con los criterios “hemisféricos” o “regionales” para su nominación a WHSRN.
Incluso en una etapa temprana, el concepto de “red” de WHSRN/RHRAP iba más allá de los sitios. También incluía a las personas. Leddy recuerda que el principal aprendizaje de la investigación internacional sobre aves playeras a comienzos de la década de 1980 fue que “las personas que trabajaban en los sitios locales no contaban con el apoyo estratégico, político, de comunicación y financiero necesario para sostener la investigación y la conservación de aves playeras. Y, en su mayoría, tenían muy poca conexión con personas que realizaban trabajos similares en otros lugares”. Al enfocar la atención internacional en los desafíos locales, WHSRN/RHRAP se convertiría en un “punto de conexión integral para la conservación de aves playeras”.
Izquierda: La Bahía de Fundy fue el primer sitio de la RHRAP en Canadá y el segundo de la Red. Derecha: El Dr. Charles Duncan, exdirector de la Oficina Ejecutiva de la RHRAP.
Foto: Archivos de la RHRAP.
La necesidad de conectividad entre el norte y el sur se hizo claramente evidente a finales de los años 80 y durante los 90. El año en que los sitios sudamericanos ingresaron por primera vez a WHSRN/RHRAP (1989) también estuvo marcado por la publicación de un atlas innovador sobre la distribución de aves playeras neárticas en el continente, resultado de los relevamientos aéreos de Guy Morrison.
En 1993, considerando que las aves playeras por sí solas (en particular las especies “norteamericanas”) probablemente no lograrían movilizar a los tomadores de decisiones en América Latina, WHSRN/RHRAP impulsó el lanzamiento de la iniciativa más amplia “Wetlands for the Americas”, que poco después evolucionó en Wetlands International (con WHSRN/RHRAP integrado temporalmente en ella).
A esto le siguieron una serie de planes estratégicos plurianuales que ampliaron el alcance de WHSRN/RHRAP, especialmente a partir de los años 2000, cuando su presupuesto creció diez veces. Con el crecimiento han llegado innumerables y diversos logros. WHSRN/RHRAP se ha convertido en lo que Morrison inicialmente esperaba: “una fuerza para el bien en la conservación de las aves playeras”.
Él se siente particularmente orgulloso de “la expansión de la red a lo largo de las áreas de distribución de las aves playeras”. WHSRN ahora abarca casi todos los sitios clave requeridos por especies de alta preocupación para la conservación, como el Playero Rojizo (Calidris canutus, de la subespecie rufa), el Playerito Canela (Calidris subruficollis) y la Becasa de Mar (Limosa haemastica), y al menos un sitio para todas las especies que se reproducen en América del Norte y que son de alta prioridad de conservación.
Con el éxito también llega la complejidad. Los sucesivos consejeros y directores han procurado preservar la singularidad de WHSRN/RHRAP y asegurar que complemente, en lugar de competir, con otras designaciones de conservación como la Convención de Ramsar sobre los Humedales y las Áreas Importantes para las Aves y la Biodiversidad de BirdLife International. Durante la dirección de Leddy, “el mayor desafío institucional fue estabilizar, tanto financiera como físicamente, la Oficina Ejecutiva de WHSRN/RHRAP”. Clay identifica una necesidad urgente de “poner la red dentro de la Red”, de modo que WHSRN/RHRAP no sea solo “una red de sitios, sino una red de interacciones entre sitios”.
Un desafío aún mayor, continúa Clay, “tiene que ver con conectar lo local con lo global, y lo global con lo local. Esta es en parte la razón por la que hemos invertido en apoyar iniciativas a escala de rutas migratorias y la Convención sobre Especies Migratorias”.
A través de estos enfoques, explica, “podemos utilizar las experiencias y desafíos locales para informar esfuerzos a escala hemisférica o global, y ayudar a traducir lo global hacia lo local, por ejemplo, mediante el desarrollo de planes nacionales de conservación de aves playeras”.
Las aves playeras migratorias dependen de acciones coordinadas a una escala que refleje sus extraordinarios viajes.
Fotos: Maina Handmaker, Brad Win
Sin embargo, por más complejo e incierto que sea el futuro, hay varias cosas claras. En primer lugar, WHSRN/RHRAP ha resistido la prueba del tiempo. Su misión original, “una red de reservas hermanas”, sigue siendo tan relevante hoy como lo fue en la década de 1980. En segundo lugar, persiste un fuerte interés por la expansión de la red. Un cuarto de siglo después de la evaluación de Guy Morrison, conservacionistas canadienses identificaron recientemente unas 59 ubicaciones en el país que potencialmente podrían calificar como sitios WHSRN/RHRAP, muchas más que los siete que ya están establecidos. En tercer lugar, el enfoque de WHSRN/RHRAP de fortalecer capacidades en los sitios, al tiempo que promueve la colaboración entre ellos y a través de las fronteras, según Clay, “será cada vez más relevante como medio para lograr la conservación de aves playeras a la escala necesaria para realmente marcar una diferencia”.
Este año marca el 40º aniversario de la designación del primer sitio WHSRN, la Bahía de Delaware, en Estados Unidos, el 19 de mayo de 1986. Para el 50º aniversario, el objetivo de Clay es que “todas las aves playeras de las Américas para las cuales sea adecuado un enfoque basado en sitios estén bien representadas dentro de la red, con sitios gestionados en beneficio tanto de las aves como de las personas”.
Junto con ello, también llegarán los momentos que más satisfacción le generan a Clay: “personas locales que irradian orgullo por la importancia de su sitio para las aves playeras o que toman acción para ayudar a proteger y gestionar el área. A largo plazo, este es quizás el mayor valor real”.
