Estuario del Río Santa Cruz

El Estuario del Río Santa Cruz está ubicado en la provincia de Santa Cruz a lo largo de la costa atlántica patagónica. El área, cubre un total de 30.000 hectáreas e incluye tierras de jurisdicción municipal, provincial y privada. Gran parte de la margen sur del estuario se encuentra dentro del ejido municipal, incluyendo las Reservas Naturales Urbanas (RNU) Norte y Sur. Dentro del estuario se encuentra la Isla Leones, área de uso científico bajo protección especial, cuya autoridad de aplicación es la Dirección de Áreas Protegidas del Consejo Agrario Provincial. Además, el estuario posee sectores que fueron declarados Área Patrimonial Ambiental, incluyendo la costanera  desde la confluencia del río Chico y el río Santa Cruz hasta su desembocadura, la Pingüinera Punta Entrada y la Isla Leones. El poder máximo sobre toda el área es la Secretaría de Estado de Ambiente (SEA) de la provincia.

El estuario del río Santa Cruz fue designado como un sitio RHRAP/ WHSRN de Importancia Regional por la presencia de más del 1% de la población biogeográfica del Ostrero Austral (Haematopus leucopodus). La especie está presente en el área durante todo el año, con  números altos en el invierno cuando se concentra durante la época no reproductiva. El último conteo más alto fue una bandada de 929 individuos en abril 2021, que representa el 1.47% de la población global. Teniendo en cuenta datos históricos, durante censos en 1999-2000, se estimaron entre 700 y 1.200 individuos para el área, indicando que durante la época no reproductora se registran regularmente números altos y que la zona es un importante lugar de invernada para la especie.

En general, el sitio RHRAP / WHSRN ofrece hábitat a una gran diversidad de aves residentes, migratorias Patagónicas y migratorias Neárticas. También es reconocido como Área Importante para la Conservación de las Aves (AR268 – Estuario del Río Santa Cruz), debido a su importancia para el Macá Tobiano (Podiceps gallardoi), Pingüino Patagónico (Spheniscus magellanicus) y varias especies de aves marinas.

En el sitio se encuentran especies amenazadas con diferentes categorías  de conservación a nivel nacional, como el Pingüino Patagónico( Vulnerable), que nidifica en la pingüinera lindante a Punta Quilla, el Flamenco Austral (Phoenicopterus chilensis) (Vulnerable), el Choique (Rhea pennata) (Vulnerable), los Cauquenes Común (Chloephaga picta) y Real (C. poliocephala) (Amenazadas). La isla Leones constituye un importante sitio de nidificación de Cormorán Imperial (Leucocarbo atriceps) y de Quetro Volador (Tachyeres patachonicus). Sin embargo, estas dos especies no se consideran de preocupación para la conservación.

Actualmente el manejo de las reservas naturales urbanas dentro el sito RHRAP / WHSRN está a cargo de la Dirección de Ambiente de la Municipalidad de Puerto Santa Cruz. Entre las acciones recientemente implementadas se destaca la instalación de un alambrado perimetral en la RNU Norte, el diseño de cartelería interpretativa e informativa y monitoreos sistemáticos con el objetivo de realizar un inventario de las especies de aves presentes, y de los principales desafíos y amenazas que enfrenta el sitio.

A futuro es importante continuar con la valoración de las reservas naturales urbanas por parte de la comunidad, la instalación de infraestructura interpretativa e informativa, el desarrollo de talleres participativos para incrementar el conocimiento respecto a la importancia del estuario y conocer los usos y necesidades actuales.

Entre las amenazas identificadas para el Estuario del Río Santa Cruz se destacan residuos domésticos, animales domésticos, actividades del ejército, extracción de áridos y la pesca artesanal y comercial. La mayor concentración de basura se encuentra en la Reserva Natural Urbana norte principalmente, que proviene de un basural a cielo abierto, no habilitado, lindante al área protegida. Actualmente, Puerto Santa Cruz cuenta con planta de tratamiento de residuos municipal, pero no es utilizada regularmente. La provincia está implementando un programa de erradicación de basurales a cielo abierto, el cual incluye la intervención en la localidad en cuestión, lo que favorece las condiciones actuales del estuario.

La Armada se encuentra a aproximadamente 200 metros del margen Sur de la Reserva Natural Urbana Sur, en donde se realizan prácticas militares. El uso de municiones y el sonido asociado a este, provoca perturbaciones a la fauna local.

Se realiza extracción de canto rodado de manera esporádica, por parte del municipio y de la propia comunidad, principalmente en la RNU Norte. El sitio de extracción se encuentra en una playa que utiliza el Ostrero Austral para descansar y alimentarse.

Aparte de estas amenazas actuales, hay algunas amenazas potenciales como el turismo no regulado, construcción de represas sobre el río Santa Cruz y el cambio climático. En cuanto el turismo, actualmente ninguna de las áreas protegidas incluidas en el estuario de Puerto Santa Cruz, cuenta con normativas que regulen las actividades turísticas . La Dirección de Turismo de la Municipalidad de Puerto Santa Cruz está promoviendo la regularización y articulación entre los diferentes organismos con injerencia en el estuario.

La comunidad de Puerto Santa Cruz está conformada por unos 4.431 habitantes incluyendo una comunidad de pueblos originarios residentes de la localidad. Los mismos pertenecen a la comunidad Mapuche-Tehuelche denominado “Lof Fem Mapu”, quienes realizan actividades internas, algunas de ellas desarrolladas específicamente en un sector de la RNU Sur, el cual fue adjudicado a su comunidad.

En la localidad de Puerto Santa Cruz no existen grupos independientes que entre sus objetivos consideren la protección o conservación de la biodiversidad local. Sin embargo, el Municipio está promoviendo distintas actividades para su puesta en valor y el aprovechamiento de sus recursos, desde la creación de reservas naturales, navegaciones turísticas, promoción de la Pingüinera, facilidades de acceso para pesca, etc.

Desde 2018 a la fecha la Asociación Ambiente Sur ha trabajado de forma conjunta con la Municipalidad de Puerto Santa Cruz en el desarrollo de actividades de sensibilización y educación ambiental en el marco del festival de  Macá tobiano y el festival de Aves Playeras que se realizan anualmente en la localidad.