Estuario de Virrilá

El Área de Conservación Ambiental Estuario de Virrilá se encuentra en lo que fue la desembocadura del río Piura. Sin embargo, en la actualidad el río no llega al mar, por lo que el estuario es dependiente de las aguas mareales de la Bahía de Sechura, un área de excepcional riqueza biológica ubicada en la zona de transición entre la corriente Peruana (aguas frías) y la corriente Ecuatorial (aguas cálidas). El estuario se caracteriza por extensas playas de arena y lodo, aguas poco profundas, salinas con vegetación halófila, desierto costero y selva tropical de Algarrobo, Prosopis pallida en los alrededores.

El sitio alberga regularmente más de 20.000 aves playeras y mantiene más del 1% de las poblaciones biogeográficas de Charadrius nivosus occidentalis, Numenius phaeopus (población de la costa Pacífico) y Calidris alba. Cabe destacar la importancia del sitio para Charadrius nivosus, una especie casi amenazada a nivel global, con la subespecie occidentalis restringida a la costa del Pacífico, desde el sur de Ecuador hasta el Chile central.

El sitio WHSRN cubre un total de 14.000 hectáreas y desde noviembre de 2015 ha sido reconocido por el Municipio Provincial de Sechura como Área de Conservación Ambiental (ACA). El Municipio es responsable de la administración y gestión del ACA y lo gestiona conjuntamente con la comunidad local de San Martín de Sechura, que tiene un derecho ancestral de la tierra. Tanto la Municipalidad Provincial, el Comité de Gestión del ACA, así como la comunidad local de San Martín de Sechura han expresado su compromiso y apoyo a la conservación de las aves playeras y sus hábitats en la zona.

Además de su importancia para las aves playeras, el Estuario de Virrilá ha sido reconocido como “Área Importante para la Conservación de las Aves y la Biodiversidad” (Birdlife International) principalmente debido al gran número de aves acuáticas que mantiene, incluyendo conteos de más de 50.000 Leucophaeus pipixcan. También mantiene poblaciones de dos especies de aves globalmente amenazadas, Sternula lorata y Myiarchus semirufus, y es un área de alimentación para una especie de tortuga amenazada, la Tortuga verde Chelonia mydas.

Una amenaza potencial significativa para el Estuario de Virrilá está relacionada a la presencia de varias concesiones para la extracción de minerales no metálicos que también se han establecido cerca del estuario. Afortunadamente, la empresa concesionaria con mayor interacción con el estuario, (Cementos Pacasmayo S. A) ha excluido la zona de su ámbito de operación, expresado su apoyo a la conservación del estuario y forma parte del Comité de Gestión del ACA.