El 2 de julio de este año, los senadores de Estados Unidos Jeff Merkley y Mitt Romney presentaron la Ley del Programa de Ecosistemas de Lagos Salinos en los Estados de la Gran Cuenca, reconociendo los beneficios ecológicos y económicos de los lagos salados en el Oeste americano. Esta legislación establecerá un programa dentro del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) para evaluar, monitorear y beneficiar la hidrología de los lagos salinos en la Gran Cuenca, las aves migratorias y otra vida silvestre que dependen de ellos.
A medida que se incrementa la población humana, también incrementa la agricultura y el desarrollo urbano, así como la necesidad de agua dulce. La creciente demanda de agua dulce ha dejado a lagos salinos, que son cuencas endorreicas o lagos sin salida, con niveles de agua en disminución. Esto es especialmente cierto en la Gran Cuenca del Oeste de Estados Unidos, que incluye los Estados de Utah, Nevada y pequeñas porciones de Idaho, California y Oregón. Las comunidades cercanas a los lagos salinos dependen de los lagos para sus negocios, sustento y calidad de vida. Menos agua conduce a una mayor preocupación por la salud pública, la economía y el medio ambiente.**
Izquierda: Playeritos descansando y alimentándose en el Lago Great Salt(Utah). Derecha: Islas construidas y humedales en el Lago Owens (California). Foto: Ray Ramirez.
Para la vida silvestre, incluyendo las aves playeras, estos cambios en los lagos también son devastadores. Contrariamente a lo que pueda sospecharse, los lagos salados son sistemas altamente productivos que sostienen la vida de miles de especies, entre las cuales se cuentan decenas de especies de aves playeras. Debido a su gran importancia para comunidades de aves playeras, muchos lagos salados como el Lago Great Salt (Utah), el Lago Mono (California) y la Laguna Mar Chiquita (Argentina) han sido designados como sitios de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP / WHSRN por sus siglas en inglés).
Pero ¿qué hace que estos sitios sean tan atractivos para algunas aves? Los lagos salados terminales pueden acumular y reciclar nutrientes mejor que los sistemas de agua dulce, por lo que a menudo producen grandes cantidades de alimento que sostiene numerosas especies de flora y fauna. Sin embargo, vivir en un medio hipersalino representa un desafío fisiológico al que no todos los seres vivos se encuentran adaptados. En lagos de salinidad muy elevada los peces no pueden sobrevivir. Frente a la ausencia de estos predadores, las pocas especies de invertebrados que pueden habitar estos ambientes alcanzan abundancias muy elevadas y quedan disponibles exclusivamente para las aves. Pero no solo la abundancia de invertebrados es un punto clave, sino también la estacionalidad de sus ciclos. Miles de aves playeras arriban a lagos salados que sirven de parada o descanso migratorio justo en el momento en que las abundancias de invertebrados se encuentran en su pico máximo.
Falaropo Común o Falaropo Tricolor (Phalaropus tricolor). Photo: Maina Handmaker
El Falaropo Común (Phalaropus tricolor) es una de las especies de aves mejor adaptadas a ambientes hipersalinos. Imagina por un momento que eres un pequeño falaropo al final de su temporada reproductiva. Estás exhausto luego de la gran inversión de energía que has realizado durante las últimas semanas mudando tus plumas a una versión muy colorida, realizando cortejos y construyendo el nido, colocando huevos o cuidando de los pichones. Ha llegado el momento de iniciar tu migración hacia el sur. Te espera un viaje de miles de kilómetros hasta alcanzar el sur de América del Sur. Van a ser días y días de vuelo ininterrumpido, y para realizarlo necesitas almacenar toda la energía posible en tu pequeño cuerpo. Como si esto fuera poco, ya no necesitas tu plumaje reproductivo y tienes que mudar nuevamente todas tus plumas. Todo esto, en sólo un par de semanas. ¿Cómo es posible que lo logres?
Afortunadamente, como falaropo, cuentas con los recursos que te ofrecen los lagos salados del oeste de los Estados Unidos. Las pocas especies de invertebrados que habitan estos ambientes, principalmente crustáceos del género Artemia y dípteros del género Ephydra, alcanzan abundancias muy elevadas, y son entonces fuentes de alimento abundante y ricas en lípidos y proteínas, y su ingesta continua te permite aumentar rápidamente tu peso corporal, pudiendo llegar casi a doblarlo en sólo un par de semanas.
Esta situación no es producto del azar, sino el resultado de un equilibrio ecológico directamente relacionado con la salinidad del agua. Cambios en el nivel de agua que ingresa a estos lagos pueden alterar de forma dramática la fauna de invertebrados presa del sitio, con consecuencias directas en los eslabones superiores de la cadena alimentaria.
Debido a la importancia y fragilidad de estos lagos, la Ley del Programa de Ecosistemas de Lagos Salinos en los Estados de la Gran Cuenca, apoyará el monitoreo y la evaluación integrales de los ecosistemas de lagos salinos para comprender los cambios y promover la gestión coordinada en toda la Gran Cuenca.
Una gran bandada de Falaropo Común nadando y alimentándose en el lago Mono. Foto: Marie Read.
“Los lagos salinos contribuyen significativamente a las comunidades locales y sus economías, así como también al hábitat de millones de aves”, dijo Marcelle Shoop, Directora del Programa de Lagos Salinos de Audubon. “Si bien ha habido esfuerzos para estudiar y proteger estos lagos salinos a nivel local, este esfuerzo también apoyará a las aves a través de la ruta migratoria, mientras beneficia a las comunidades a nivel local. Mejorar nuestra comprensión científica de la hidrología y los hábitats de estos recursos naturales únicos puede informar enfoques coordinados para la gestión y conservación en la Gran Cuenca».
Si nos imaginamos nuevamente como el falaropo, viajando por la árida parte occidental de los Estados Unidos, debemos tener estos refugios salinos a nuestra disposición cada año. La legislación y un plan de monitoreo y evaluación a largo plazo con el USGS apoyará la protección de este hábitat que tanto necesitan los falaropos.
Para más información visita el comunicado de prensa de Audubon sobre la legislación o contacte a Marcelle Shoop, Directora del Programa de Lagos Salinos de Audubon.
Foto de Portada: Puesta de luna en Rock Hill. Foto: USFWS
