El Refugio Nacional de Vida Silvestre Salt Plains en el centro norte de Oklahoma, se unió a la Red Hemisférica de Reservas de Aves Playeras (WHSRN) en febrero de 1994. Los estudios realizados por la Dra. Susan Skagen demostraron la importancia de las salinas y los humedales del sitio para las aves playeras durante la migración de primavera y la de otoño, apoyando la designación del Refugio Nacional de Vida Silvestre Salt Plains como uno de los primeros cuatro Sitios WHSRN de Importancia Regional en Norteamérica.
Ahora, veinticinco años después, el estatus de Salt Plains ha sido elevado para ser un Sitio de Importancia Internacional, debido a un mejor entendimiento de la importancia del Refugio para la población reproductora de Norteamérica de Chorlitejo Nivoso (Charadrius nivosus). Las 13,030 hectáreas (32,197 acres) de Salt Plains abarcan la mayor parte de un salar de aproximadamente 5,261 hectáreas (13,000 acres), que se extiende 13 kilómetros (8 millas) de norte a sur, y seis kilómetros (4 millas) de este a oeste. La parte este de las salinas colinda con el lago artificial Great Salt Plains. La orilla del lago ofrece unos nueve kilómetros (5 millas y media) de costa abierta, que atrae hasta 38 especies de aves playeras, y a una multitud de patos y gansos, y bandadas de Grulla Canadiense (Antigone canadensis) y Grulla Americana (Grus americana).
El número de aves playeras alcanza su punto máximo en Salt Plains durante la migración de primavera a finales de abril y principios de mayo. Las especies dominantes en primavera incluyen el Chorlitejo Nivoso, el Andarríos Maculado (Actitus macularius), el Playero de Baird (Calidris bairdii), el Playero Semipalmado (C. pusilla), el Playero Occidental (C. mauri) y el Playero Rabiblanco (C. fuscicollis). La migración de otoño alcanza su punto máximo alrededor de septiembre, y está dominada por la Pata Amarilla Mayor (Tringa melanoleuca), el Playero Aliblanco (T. semipalmata), el Playero Blanco (C. alba), El Playero Picofino (C. minutilla), el Chorlitejo Nivoso, el Andarríos Maculado, el Playero de Baird, y el Playero Patilargo (C. himantopus).
Un Chorlitejo Nivoso adulto (izquierda) y polluelos (derecha) en El Refugio Nacional de Vida Silvestre Salt Plains. Fotos: Glen Hensley.
En 2012, Susan M. Thomas et al. publicaron un artículo titulado “Population Size of Snowy Plovers Breeding in North America” en la revista Waterbirds, e identificaron Salt Plains como una de las áreas de reproducción más importantes para el Chorlitejo Nivoso, estimando que el Refugio contenía alrededor del 22% de la población reproductiva continental. Estos resultados se basaron en un estudio a nivel nacional de los lugares de reproducción conocidos entre 2007 y 2008. Entre 2013 y 2017, estos estudios espaciales se replicaron en las salinas, dando como resultado estimaciones poblacionales similares a las publicadas en 2012. Un promedio de más de 4,500 Chorlitejos Nivosos fueron estimados consistentemente en el Refugio durante la temporada de reproducción, una abundancia que representa el 20.4% de la población del Interior/Costa del Golfo, y el 18.1% de la población total de Norteamérica.
El esfuerzo del estudio anual fue una tarea de gran envergadura, que sólo fue posible con la ayuda de muchos socios. Con la necesidad de al menos 20 investigadores, participaron voluntarios de la División de Servicios Ecológicos, la División de Aves Migratorias, el Programa de Inventario y Monitoreo, la Oficina Regional, el personal de Refugios de Texas, Nuevo México y Kansas, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, y profesores y estudiantes universitarios.
Un equipo de investigación en las salinas (izquierda) y un Chorlitejo Nivoso marcado (derecha). Fotos: Kristen Heath, Texas Tech University.
El Dr. Warren Conway de la Texas Tech University está llevando a cabo estudios para comprender mejor las poblaciones reproductivas de Chorlitejo Nivoso en el Refugio Salt Plains, y en la región de las Grandes Llanuras del Sur de los Estados Unidos. Los estudios incluyen amenazas potenciales para las poblaciones reproductivas, conectividad de las poblaciones reproductivas dentro de las Grandes Llanuras del Sur, y la respuesta de los Chorlitejos Nivosos a los esfuerzos para restaurar el hábitat de reproducción mediante la remoción del Pino Salado invasor (Tamarixsp.).
Las acciones de manejo están iniciando este año con la restauración de aproximadamente 810 hectáreas (2,000 acres) de salinas que se perdieron a causa de la invasión del Pino Salado. El Refugio espera que la eliminación del Pino Salado proporcione un hábitat de reproducción adicional para el Chorlitejo Nivoso, así como para el Charrancito Americano (Sternula antillarum) y la Avoceta Americana (Recurvirostra americana). La remoción del Pino Salado también reducirá la cobertura para depredadores, aumentando el éxito de los nidos dentro de los sitios de reproducción adyacentes.
Por favor, únase a la Oficina Ejecutiva de WHSRN para felicitar al Refugio Nacional de Vida Silvestre Salt Plains en la celebración de su 25º aniversario como sitio WHSRN, y actualizar su estatus a un Sitio de Importancia Internacional!
Foto de portada: Un Chorlitejo Nivoso alimentándose en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Salt Plains. Foto: Glen Hensley.
