Por Pablo Petracci, Investigador GEKKO (Grupo de Estudios en Conservación y Manejo) Universidad Nacional del Sur, Argentina – Martín R. Sotelo, Guarda Parques, Ministerio de Ambiente, Argentina
El pasado 26 de diciembre de 2023, la empresa alemana Oiltanking Ebytem SA produjo un derrame de petróleo producto de una falla técnica en una de sus monoboyas ubicadas en aguas del Estuario de la Bahía Blanca, sitio de Importancia Regional de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP / WHSRN) desde 2016.
El derrame tuvo un alcance de varios kilómetros de extensión. Debido a que la empresa activó tardíamente la alerta y protocolos de contención temprana de control de derrames, el crudo se propagó a lo largo de la compleja red de canales de la Reserva Natural Provincial Bahía Blanca, Bahía Falsa y Bahía Verde. Es importante destacar el compromiso de los pescadores artesanales locales quienes avisaron a las autoridades y viralizaron el derrame, ya que gracias a esto se activaron las respuestas ante la grave situación.
Izquierda: Vista aérea del crudo atrapado en las marismas de pastos marinos. Derecha: Pasto marino cubierto en petróleo . Fotos: Pablo Petracci.
Representantes locales del Sitio RHRAP/WHSRN, junto a técnicos del Departamento de Áreas Protegidas del Ministerio de Ambiente de la Provincia de Buenos Aires, navegaron y sobrevolaron en días posteriores y lograron confirmar la afectación de hábitats valiosos para las aves playeras y otros organismos marinos. Dos canales principales, el Embudo y el Laborde, además de las aguas adyacentes, fueron impactados por el petróleo que fue retenido en las marismas de pastos marinos en 3 y 4 km de extensión. Afortunadamente esta retención evitó que el crudo se expandiera a zonas más internas y sensibles del ecosistema.
El ecosistema de la Bahía Blanca constituye uno de los sistemas de canales, planicies de marea, islas y marismas de mayor extensión del litoral costero argentino, que alberga especies en riesgo de extinción. La empresa fue infraccionada por el Ministerio de Ambiente y enfrenta denuncias penales tanto a nivel federal como provincial. Las tareas de limpieza, realizadas de manera manual cortando los pastos marinos con crudo debido a la fragilidad del hábitat, demandarán varias semanas para su completa ejecución.
Remoción manual de los pastos marinos afectados. Foto: Pablo Petracci
Infortunadamente, el 17 de enero 2024, 23 días después del primer derrame, se detectó otro derrame de hidrocarburo de la misma empresa, que según se investiga fue producto de una válvula defectuosa o sin adecuado mantenimiento de otra de las monoboyas con las que opera. Si bien en este caso los protocolos de respuesta y contención se activaron mucho más rápido que en el primer episodio, esto no evitó que el crudo volviera a impactar la reserva natural, esta vez en marismas y cangrejales del sector denominado Canal Tres Brazas.
El Ministerio de Ambiente de la Provincia Buenos Aires volvió a infraccionar y suspendió preventivamente la operación de Oiltanking. También solicitó de manera urgente que la Secretaría de Energía de Nación revise la operatividad de la empresa y asegure que está en condiciones de seguir operando.
La empresa está intimada para implementar con suma celeridad el Plan de Remediación del patrimonio natural afectado por este suceso totalmente inédito de dos episodios consecutivos de derrame de hidrocarburos.
Cabe mencionar que la ONG HAPIC de la localidad cercan de Punta Alta presentó una denuncia penal ante esta empresa por no hacerse cargo de la mitigación de un pasivo ambiental prexistente. Producto de un derrame que ocurrió en esta misma monoboya en los años 90, el crudo que llegó a las costas fue almacenado en cientos de tambores y posteriormente enterrados en los intermareales vecinos al subsitio RHRAP/WHSRN Humedal Arroyo Pareja-Isla Cantarelli. Estos tambores aún se encuentran en el lugar arrojando sus contaminantes derivados en las redes tróficas del estuario homónimo.
En este momento, Oiltanking está finalizando la construcción de un muelle para la carga de crudo en buques super tanques proveniente del yacimiento Vaca Muerta, uno de los mayores del mundo. Vemos con preocupación los riesgos potenciales futuro que se verán incrementados en este nuevo contexto de tráfico naviero en vistas de los antecedentes de accidentes ocurridos a nivel global. En este contexto, la convivencia entre la industria petrolera y la conservación de los humedales costeros parecería tener un futuro incierto.
Foto de Portada: Bandada mixta de Zarapitos de Pico Recto (Limosa haemastica) y Playeros Rojizos (Calidris canutus) en el Estuario de la Bahía Blanca. Foto: Pablo Petracci.
