Recientemente el Consejo Hemisférico de la RHRAP votó unánimemente aprobar la designación del Área de Conservación Ambiental Estuario de Virrilá (Piura, Perú) como un “sitio de Importancia Regional” de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP). El sitio alberga regularmente más de 20.000 aves playeras y mantiene más del 1% de las poblaciones biogeográficas de Charadrius nivosus occidentalis, Numenius phaeopus (población de la costa Pacífico) y Calidris alba. Cabe destacar la importancia del sitio para Charadrius nivosus, una especie casi amenazada a nivel global, con la subespecie occidentalis restringida a la costa del Pacífico, desde el sur de Ecuador hasta el Chile central.
El Área de Conservación Ambiental Estuario de Virrilá se encuentra en lo que fue la desembocadura del río Piura. Sin embargo, en la actualidad el río no llega al mar, por lo que el estuario es dependiente de las aguas mareales de la Bahía de Sechura, un área de excepcional riqueza biológica ubicada en la zona de transición entre la corriente Peruana (aguas frías) y la corriente Ecuatorial (aguas cálidas). El estuario se caracteriza por extensas playas de arena y lodo, aguas poco profundas, salinas con vegetación halófila, desierto costero y selva tropical de Algarrobo, Prosopis pallida en los alrededores.
Calidris alba en el Estuario de Virrilá. Foto: Frank Suárez.
El sitio de la RHRAP cubre un total de 14.000 hectáreas y desde noviembre de 2015 ha sido reconocido por el Municipio Provincial de Sechura como Área de Conservación Ambiental (ACA). El Municipio es responsable de la administración y gestión del ACA y lo gestiona conjuntamente con la comunidad local de San Martín de Sechura, que tiene un derecho ancestral de la tierra. Tanto la Municipalidad Provincial, el Comité de Gestión del ACA, así como la comunidad local de San Martín de Sechura han expresado su compromiso y apoyo a la conservación de las aves playeras y sus hábitats en la zona.
Además de su importancia para las aves playeras, el Estuario de Virrilá ha sido reconocido como “Área Importante para la Conservación de las Aves y la Biodiversidad” (Birdlife International) principalmente debido al gran número de aves acuáticas que mantiene, incluyendo conteos de más de 50.000 Leucophaeus pipixcan. También mantiene poblaciones de dos especies de aves globalmente amenazadas, Sternula lorata y Myiarchus semirufus, y es un área de alimentación para una especie de tortuga amenazada, la Tortuga verde Chelonia mydas.
Estuario de Virrilá. Foto: Frank Suárez.
Una amenaza potencial significativa para el Estuario de Virrilá está relacionada a la presencia de varias concesiones para la extracción de minerales no metálicos que también se han establecido cerca del estuario. Afortunadamente, la empresa concesionaria con mayor interacción con el estuario, (Cementos Pacasmayo S. A) ha excluido la zona de su ámbito de operación, expresado su apoyo a la conservación del estuario y forma parte del Comité de Gestión del ACA.
Respecto de la designación como sitio RHRAP, Alexander More, Director de Naturaleza y Cultura-Internacional en Perú, señaló que “Este reconocimiento suma aún más valor a este sitio para conservar aves playeras y biodiversidad en el norte de Perú. Ya se han logrado compromisos efectivos por parte de la Municipalidad, comunidad, cooperación internacional y empresa privada para proteger el Estuario de Virrilá, pero se necesita seguir sumando aliados y recursos para consolidar este modelo de gestión de humedales en Perú.”
Frank Suárez de Naturaleza y Cultura Internacional Perú reciba la designacin de Rob Clay y Diego Luna Quevedo de la RHRAP.
Algunos de los primeros esfuerzos para conservar el Estuario de Virrilá para las aves playeras y nominarlo como sitio de la RHRAP fueron posibles gracias a la iniciativa “Linking Communities: Wetlands and Migratory Birds” (Conectando Comunidades: Humedales y Aves Migratorias), una de las iniciativas más exitosas y de mayor duración para la creación de apoyo para la conservación de sitios de la RHRAP a escala de ruta migratoria. Adicionalmente se realizaron estudios más recientes como parte del “Censo Costero de Aves Playeras” que condujo al desarrollo del Atlas de las Aves Playeras del Perú.
Con la adición del Área de Conservación Ambiental Estuario de Virrilá, ahora la RHRAP cuenta con 101 sitios en 15 países que cubren un total de casi 15 millones de hectáreas de hábitat para las aves playeras a lo largo de las Américas. El Estuario de Virrilá se une a otros dos sitios en Perú, la “Reserva Nacional de Paracas” (uno de los primeros sitios de la RHRAP en Sudamérica) y los “Manglares de San Pedro Vice“, ubicados cerca del Estuario de Virrilá, en el extremo norte de la Bahía de Sechura.
