Bajo un poderoso microscopio, los bordes de la lengua del Playero occidental se parecen más a una vieja alfombra peluda, o la cabeza de un cepillo de dientes que se ha usado por demasiado tiempo. Sus lenguas están cubiertas de diminutas cerdas queratínicas que utilizan para absorber la biopelícula, una baba de superalimento en la superficie de los planos lodosos. La biopelícula está formada por bacterias y plantas unicelulares llamadas diatomeas que, en las condiciones adecuadas, fotosintetizan para producir carbohidratos y ácidos grasos omega-3. A medida que la marea retrocede, revela una capa de biopelícula resbaladiza y brillante, una sustancia que los científicos apenas han comenzado a estudiar en los últimos 25 años.
Detalle del borde y la punta de la lengua del Playero occidental.
Elner, R.W., P.G. Beninger, D.L. Jackson and T.M. Potter. 2004. Evidence of a new feeding mode in western sandpiper (Calidris mauri) and dunlin (Calidris alpina) based on bill and tongue morphology and ultrastructure. Marine Biology 146: 1223 – 1234.
Tras la primera constatación que las aves playeras migratorias podrían estar alimentándose de biopelícula, se asumió que lo consumían como un subproducto de su dieta preferida de invertebrados marinos. Ahora sabemos que no solo lo están consumiendo a propósito, sino que diferentes especies, incluso diferentes subconjuntos de una población, pueden tener diferentes adaptaciones físicas para acceder a la mejor biopelícula en sus sitios de parada específicos.
Cuando los Playeros occidentales Calidris mauri llegan a los planos lodosos de Roberts Bank cada primavera, es una de las últimas paradas antes de regresar a sus lugares de reproducción en el oeste de Alaska. Roberts Bank se encuentra en el centro del estuario del río Fraser, un sitio de importancia hemisférica de la RHRAP en Vancouver, Columbia Británica. Es una parada importante para muchas especies de aves playeras migratorias, pero para los Playeros occidentales, es crucial. Más del 95% de todos los Playeros occidentales se detienen en Roberts Bank para descansar y reabastecerse de combustible antes de la última etapa de su largo viaje: un vuelo sin escalas de 1.000 km. Con toda probabilidad, cada miembro de la especie utilizará el estuario del río Fraser durante alguna fase de su vida.
El Dr. Bob Elner ha estado estudiando Playeros ocdidentales y biopelícula en Roberts Bank durante 25 años. Al examinar las lenguas de los Playeros y las estructuras de las bocas bajo microscopios electrónicos, catalogar el contenido de sus estómagos y grabar tomas a cámara lenta del comportamiento de búsqueda, Elner y sus colegas han armado las piezas del rompecabezas que han comenzado a revelar la dependencia de estas aves a las biopelículas.
Sus décadas de datos de observación también descubren algo importante: en las 8,000 hectáreas de planos lododos en Roberts Bank, los Playeros occidentales se congregan principalmente en un área condensada en la zona intermareal superior, a solo 300 metros de la orilla. Aquí es donde la biopelícula es más gruesa, más nutritiva y expuesta durante más tiempo, y está justo en la desembocadura del río Fraser, donde el agua dulce se mezcla con el agua de mar para crear el nivel justo de salinidad para las diatomeas productoras de ácidos grasos.
“Las aves son muy selectivas de cómo se están alimentando de la biopelícula”, dijo Elner. “No todos los planos lodosos son iguales”.
Playeros occidentales. Foto: Kim Stark.
Este delicado equilibrio corre el riesgo de verse interrumpido en Roberts Bank. No solo es el sitio adyacente al gran centro urbano de Vancouver, sino que está en el corazón de un puerto importante. El puerto existente se construyó originalmente en 1968, antes de que se requiriera una revisión ambiental, y se ha agregado varias veces desde entonces. Pero la Autoridad Portuaria de Vancouver Fraser ahora está proponiendo su mayor expansión hasta la fecha.
El proyecto Roberts Bank Terminal 2, o RBT2, se encuentra inmerso en el proceso de evaluación ambiental de Canadá. La Declaración de Impacto Ambiental (EIA) de 7.000 páginas presentada por la Autoridad Portuaria en 2015 hizo una mención menor de la importancia de la biopelícula, pero sin distinguir la diferencia entre la biopelícula producida por las diatomeas de agua dulce y las diatomeas marinas. La expansión duplicará el tamaño de la isla y la plataforma artificial existente, que ya posee la instalación de contenedores marítimos más grande de Canadá. Debido a que la terminal propuesta alteraría el flujo de sal y agua dulce a través de los planos lodosos, el proyecto podría generar más biopelícula, al crear una nueva cuenca de marea de agua dulce.
¿Pero van los Playeros occidentales a alimentarse de biopelículas producidas por agua más fresca? ¿Podrán acceder a la biopelícula más lejos en el banco? ¿Contendrá los mismos nutrientes esenciales que la biopelícula de la que se están alimentando ahora?
Elner no lo cree así, y advierte que aún no sabemos lo suficiente como para predecir cómo la expansión del puerto cambiará este ecosistema.
Representación artística de la ampliación del Terminal Roberts Bank. La isla a la izquierda es el proyecto propuesto de la Terminal 2. La isla en el centro es la instalación existente, que ya incluye una terminal de carbón y una terminal de contenedores. Elner descubrió que los Playeros se congregan en un área donde la biopelícula es más densa, más nutritiva y está expuesta durante más tiempo. Esta área se encuentra entre la nueva terminal propuesta y la orilla. Imagen cortesía de Government of Canada, Asia-Pacific Gateway and Corridor Initiative, a través de http://www.robertsbankterminal2.com/news-information/video-images/.
Otros científicos que estudian la biopelícula en sitios claves de la RHRAP hacen eco de este principio de precaución. La Dra. Diana Hamilton estudia la dieta de los Playeros y el comportamiento de alimentación en la Bahía de Fundy, enfocadose en un pariente cercano del Playero occidental, el Playerito semipalmeado Calidris pusilla. Los Playeros semipalmeados no solo tienen la lengua peluda para ayudar a aspirar la película de los pisos, sino que el equipo de Hamilton ha realizado análisis de isótopos que muestran consistentemente la biopelícula como una parte importante de la dieta de estos playeros. Son los ácidos grasos de cadena larga que persiguen: el componente crítico que, en palabras de Elner, “indudablemente se requiere como agente de señalización bioquímico que conduce a los cambios fisiológicos necesarios para la migración a larga distancia”.
Hamilton agrega que “los Playeros no pueden sintetizar estos ácidos grasos por sí mismos; deben obtenerlos a través de la dieta”. Las diatomeas marinas son la fuente principal de estos ácidos grasos, ya sea que se consuman directamente o después de la incorporación a otros alimentos. Estudios anteriores han documentado una dieta Playero semipalmeado, dominada por Corophium volutator, un anfípodo rico en ácidos grasos poliinsaturados. Como las poblaciones de Corophium han disminuido, las aves han llenado el vacío aumentando su consumo de gusanos poliquetos. Sin embargo, Hamilton y su equipo han demostrado que la composición de ácidos grasos de la biopelícula es similar a la de los gusanos de Corophium y poliquetos. Si se consume en grandes cantidades, la biopelícula podría proporcionar cantidades suficientes de estos ácidos grasos esenciales para preparar a los Playeros semipalmeados para la migración. Pero, a pesar de que la bahía de Fundy está cubierta de biopelícula, Hamilton descubrió que los Playeros siempre comen más en un brazo de la bahía que en el otro. En la bahía de Shepody, la biopelícula contiene una mayor proporción de ácidos grasos poliinsaturados, y constituye una parte más importante de la dieta de los playeros. En la cuenca de Minas, la biopelícula contiene más otros tipos de ácidos grasos menos valiosos, y los playeros están comiendo menos biopelícula y más gusanos poliquetos. ¿Es esta una elección? La investigación de Hamilton busca encontrar la respuesta. “¿Pueden las aves distinguir la diferencia [entre los diferentes tipos de biopelícula]?”
Biopelícula en la Bahía de San Francisco, otra parada crucial en la ruta migratoria del Pacífico para los Playeros occidentales. Foto: Monica Iglecia.
De vuelta en Vancouver, los Playeros occidentales pronto migrarán hacia el norte en bandadas hacia los planos lodosos de Roberts Bank. Medio millón de Playeros occidentales se han observado en Roberts Bank en un solo día; su población mundial se estima en 3,5 millones, casi todos los cuales se detienen aquí en algún momento de su viaje anual.
Un panel de revisión independiente que actúa en nombre de la Agencia Canadiense de Evaluación Ambiental (CEAA) está recopilando evidencia sobre los posibles impactos del proyecto propuesto de la Terminal 2 de Roberts Bank. Una vez que el panel haya decidido que tiene suficiente evidencia para determinar los posibles impactos, el panel de revisión invitará a participar en las audiencias públicas. Recién en febrero, Environment and Climate Change Canada (ECCC) envió una respuesta al panel “que no hay información científica suficiente para apoyar el hallazgo del Proponente de que el Proyecto no afectará negativamente la biopelícula intermareal y, en consecuencia, las aves playeras migratorias en general, y el Playero occidental en particular.” ECCC consideró además que el impacto de la expansión en el Playero occidental es” potencialmente de gran magnitud, permanente, irreversible y continua”, pero el destino de la propuesta RBT2 aún está en el aire: como es el futuro de los Playeros occidentales.
Estamos empezando a aprender las complejidades de la biopelícula y las complejidades de su importancia para las aves playeras migratorias. Pero la decisión portuaria en Roberts Bank podría tener consecuencias a nivel de especie para el Playero occidental. Cuando se trata de un ecosistema rico en el tipo correcto de biopelícula, simplemente aún no sabemos lo suficiente como para hacer un cambio irreversible.
ACTUALIZACIÓN, 27 septiembre 2018: El proceso de revisión ambiental para el proyecto Robert Banks Terminal 2 está actualmente abierto a comentarios públicos. Los tomadores de decisiones deben decidir si el impacto potencial es aceptable. Los comentarios pueden enviarse a Panel.RBT2@ceaa.gc.ca antes del próximo viernes 5 de octubre. Haga clic aquí para obtener más información.
