Con cinco sitios de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (WHSRN por sus siglas en inglés), la costa de Texas es bien reconocida por proveer hábitat para cientos de miles de aves playeras. Uno de los sitios más ricos ecológicamente es la Laguna Madre, en la frontera entre Texas y México, que se extiende casi 640 kilómetros (400 millas) desde Ports Mansfield en Texas, hasta San Fernando en México. Es una de las únicas seis lagunas hipersalinas del mundo, una vasta extensión de humedales poco profundos, barridos por el viento, separados del Golfo de México por una franja de playas de barrera. Este hábitat único incluye manglares, planos intermareales, pastizales, playas y llanuras de algas – todos importantes para las aves playeras durante todo el año.
Partes de la Laguna Madre no forman parte del sitio RHRAP / WHSRN. Entre ellas se incluyen destinos turísticos populares con hoteles de alto nivel repletos, que se ubican en las pequeñas playas de barrera, que ya no proporcionan hábitat a las aves playeras,. También hay otras áreas como la remota y prístina Boca Chica en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle del Bajo Río Grande, el lugar perfecto para que una bandada de Chorlitos Silbador (Charadrius melodus) pase sus meses de invierno. Bandadas de hasta 100 individuos de esta especie en peligro de extinción se han visto en esta zona. Además, varias especies de aves que anidan en la playa se reproducen en la zona. El Playero Canuto o Playero Rojizo (Calidris canutus), que figura en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, junto a otras aves playeras migratorias que anidan en el Ártico utilizan la zona como lugar de parada durante la migración y como hábitat de invernada.
Es en Boca Chica donde SpaceX ha construido su sitio de lanzamiento en el sur de Texas para apoyar la exploración del espacio. A medida que la tecnología de SpaceX avanza rápidamente, también han ocurrido bastantes cambios en sus operaciones y en el diseño del sitio. Estos cambios no están incluidos en la Evaluación de Impacto Ambiental original (EIS por sus siglas en inglés) realizada en 2014. Siete años más tarde, SpaceX ha aumentado significativamente las pruebas y el número de horas de cierre del área, sin ninguna revisión pública. Ahora SpaceX planea construir una plataforma de lanzamiento para un cohete mucho más grande – the Starship.
¿Qué significa esto para las aves playeras que llaman hogar a Boca Chica?
Cada prueba, que puede incluir una explosión, genera un ruido extremo que podría potencialmente ensordecer a las aves o causar daño cerebral, una nube de ‘vapor’ que contiene químicos desconocidos, y a menudo escombros que caen. También hay potenciales impactos de perturbación en general por el drástico aumento del tráfico y la construcción en el área. El monitoreo desde el EIS original ha sido limitado y parece haber un pobre cumplimiento de las condiciones de esta evaluación. “No entendemos completamente los impactos o hasta dónde se extienden”, dijo David Newstead del Programa de Aves Costeras para el Coastal Bend Bays & Estuaries Program (Programa de Bahías y Estuarios de la Cuenca Costera). “Lo que necesitamos es un plan de monitoreo a lo largo de todo el año, estudios después de cada evento para evaluar los impactos en el hábitat y la vida silvestre, y medidas de mitigación apropiadas en caso de impacto o pérdida”.
La Laguna Madre no es el único sitio RHRAP / WHSRN que está cerca de una instalación espacial. El sitio RHRAP / WHSRN de las Islas de la Barrera Maryland-Virginia (Maryland-Virginia Barrier Islands) incluye las instalaciones de Wallops Flight Facility de la NASA. En el Dictamen Biológico de 2015 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS por sus siglas en inglés) se determinó que “Los chorlos, playeros y las tortugas marinas son potencialmente impactados por los continuos lanzamientos de cohetes y las actividades de entrenamiento, pruebas y preparación relacionadas a estos; por el mantenimiento de los edificios e infraestructura existentes; por la restauración de la línea de costa y la construcción de estructuras de estabilización; y por la operación de aviones no tripulados y del sobrevuelo de aeronaves”.
Debido a estos impactos, la NASA lleva a cabo un amplio monitoreo de las especies protegidas, cómo los Chorlitos Silbadores, los Playeros Rojizos y varias especies de tortugas marinas, para comprender la vida silvestre en las instalaciones y el impacto de las actividades en el sitio. Esto también incluye estudios posteriores a las misiones, para determinar cualquier pérdida de vida silvestre o impactos en el hábitat a causa de los lanzamientos. La NASA también participa en los esfuerzos de conservación en la zona, como exclusión de depredadores y reducción de perturbaciones por actividades recreativas. Las lecciones del cumplimiento de la NASA de los requisitos de monitoreo y la colaboración con los socios locales en materia de conservación podrían servir de ejemplo para el proceso EIS de SpaceX en Boca Chica.
Izquierda: Un Chorlo Nevado (Charadrius nivosus). Derecha: Playero Rojizo en plumaje no reproductivo. Fotos: Brad Winn.
Si la infraestructura de SpaceX ha de permanecer en este lugar, una nueva Evaluación de Impacto Ambiental permitiría un proceso público para examinar los cambios en las operaciones desde 2014 y considerar ubicaciones alternativas. Este nuevo documento podría considerar actividades de monitoreo, mitigación, restauración y cumplimiento apropiadas para el sitio.
Dado que la pérdida de hábitat sigue siendo una amenaza importante para las aves playeras, la protección de las zonas de hábitat restantes es fundamental. La organización American Bird Conservancy, que trabaja en la región en la conservación del hábitat, está buscando avances tecnológicos que también apoyen la conservación. “American Bird Conservancy está 100% detrás de la exploración del espacio pero no a expensas de la naturaleza y la vida silvestre aquí en la Tierra. Seguramente podemos tener ambas. Esperamos escuchar los planes de SpaceX para salvaguardar la vida silvestre de las perturbaciones debidas a sus operaciones de lanzamiento”. Mike Parr, Presidente, American Bird Conservancy.
Foto de Portada: Refugio Nacional de Vida Silvestre de Laguna Atascosa. Foto: USFWS
