El Playerito Canela: Un Ave Playera Única con Necesidades de Conservación Únicas

Quizás el rasgo más singular es su comportamiento reproductivo, que una vez apareció en la serie de la BBC “La vida de las aves”, presentada por David Attenborough. El Playerito Canela es el único Scolopacidae en las Américas que tiene un modelo de apareamiento comunal en la tundra ártica, conocido como “leks”. Los machos dispersos en un lek defienden un pequeño territorio desde el que realizan sus exhibiciones de cortejo. Es una vista hermosa en la tundra Ártica. Desde la distancia tienes la impresión de que estás viendo pequeños espejos que reflejan la luz del sol. Al mirar en detalle, te das cuenta de que estos reflejos provienen de la parte inferior de las alas de color blanco plateado de los machos que están mostrando una o ambas alas a las hembras que vuelan por encima o que observan desde el suelo a los machos. Después de seleccionar un macho, las hembras van a construir nidos, incubar, y criar polluelos por sí mismas.

Otro comportamiento inusual exhibido por la especie es la baja fidelidad de machos y hembras a los sitios de reproducción. Las aves playeras tienden a ser fieles al área donde se reproducen, con altas tasas de retorno año tras año. El Playerito Canela muestra una alta fidelidad a los pastizales de America del Sur donde pasan la temporada no reproductiva, pero no a los sitios de tundra en los que se reproduce. Esta baja fidelidad combinada con la distribución dispersa y esporádica de la especie en las áreas de reproducción ha dificultado que los biólogos de aves playeras determinen con precisión el tamaño de la población, datos que son esenciales para las acciones de conservación.

Incluso sin conocer con precisión el tamaño de su población, sabemos que han sufrido una fuerte disminución de la población en el último siglo. La población pasó de cientos de miles o millones a principios de 1800 a un estimado de 35.000 a 78.000 aves. Esta disminución se atribuye en gran parte a la caza comercial en las planicies centrales de Estados Unidos durante finales del siglo XIX y principios del XX. Actualmente, la especie se considera como ‘casi amenazada’ en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y ha sido incluida en la lista oficial de especies amenazadas de varios países de las Américas.

Durante los últimos veinte años, se ha estudiado a los Playeritos Canela a lo largo de su ciclo anual para obtener más información sobre sus rutas de migración, sitios, y amenazas a las que se enfrentan. La especie migra a través del interior (ruta Mid-continental) de las Américas cuando vuela entre la tundra ártica donde se reproducen (junio-agosto) y los pastizales pampeanos en el cono sur de América del Sur donde pasan la temporada no reproductiva (octubre-abril). Su migración sigue una estrategia de vuelos cortos y paradas en muchos sitios durante su viaje (“hop and skip”), a diferencia de otras especies que vuelan grandes distancias y se detienen en solo unos pocos sitios (“jump”), pero por un período más largo para acumular grandes cantidades de reserva de grasas.

Durante el viaje hacia el sur, los Playeritos Canela migran a través de las praderas occidentales de Canadá y los Estados Unidos de América, deteniéndose en Saskatchewan, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska, Kansas, Oklahoma, y Texas. En América del Sur, las aves se detienen principalmente en Colombia, Bolivia, y Paraguay antes de llegar a los pastizales pampeanos costeros en Brasil, Uruguay, y Argentina. La migración hacia el norte sigue un patrón similar, aunque las aves realizan menos paradas en América del Sur. En América del Norte, utilizan paradas similares en las Grandes Llanuras antes de saltar al Ártico. En todos estos sitios, los Playeritos Canela se encuentran dispersos en pequeños números.

Esta estrategia de migración tiene implicaciones para la conservación de los Playeritos Canela, pues se extienden sobre un área extensa en varios sitios de parada en lugar de reunirse en grandes congregaciones en unos pocos sitios. Esta preocupación de conservación se complica aún más por el uso de la tierra, muchos de estos sitios son tierras que producen alimentos para las comunidades humanas. Afortunadamente, dependiendo de las prácticas adoptadas, los dos pueden coexistir dentro de ciertos sistemas productivos. Las estrategias de conservación para la especie deben incluir la protección del sitio, la implementación de prácticas que beneficien tanto a la especie como a los productores, el desarrollo de políticas que beneficien a la especie, y la colaboración a escala de rutas migratorias.

Durante las últimas décadas, varios sitios han sido identificados como importantes a lo largo de la ruta de migración del Playerito Canela. Actualmente, nueve de estos sitios son parte de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP / WHSRN, por sus siglas en inglés). En América del Norte, Flint Hills y Rainwater Basin son Paisajes de Importancia Hemisférica para el Playerito Canela, y en América del Sur, la Reserva Natural Barba Azul (Bolivia) y las Sabanas de Paz de Ariporo y Trinidad (Colombia) son Sitios de Importancia Regional. En algunos sitios, la colaboración local entre propietarios de tierras y asociaciones de conservación ha llevado al desarrollo e implementación de prácticas que combinan la producción y la conservación del hábitat. Es necesario ampliar las colaboraciones exitosas como éstas a un enfoque de ruta migratoria para garantizar la conservación del hábitat para la mayoría de la población de la especie.

La Iniciativa para la Conservación de las Aves Playeras Migratorias en la Ruta Mid-continental (MSCI, por sus siglas en inglés) proporciona un enfoque de rutas migratorias para guiar las acciones de conservación de las aves playeras, incluyendo al Playerito Canela. Su marco estratégico fue construido con la participación de 242 instituciones representando a 18 países y territorios de las Américas. Proporciona un medio sólido para mejorar la colaboración y promover la conservación de las aves playeras y los hábitats a lo largo de estos países. El Playerito Canela es una de las especies focales que se benefician de esta nueva iniciativa hemisférica que se lanzará a finales del 2023.

Con la conservación enfocada a diferentes escalas, el futuro se ve mejor para el Playerito Canela. Los conservacionistas, las comunidades locales, y los propietarios de tierras comparten sus intereses y necesidades mientras trabajan juntos a escala local. Mientras tanto, la MSCI promoverá la conservación a escala de ruta migratoria. Con el compromiso de tantas partes interesadas, existe la esperanza de que la especie continúe cautivándonos con su comportamiento y exhibiciones únicas.