El Delta del Río Copper, una vasta extensión de humedales influenciados por las mareas en la costa sur central de Alaska, ha cumplido 35 años como Sitio de Importancia Hemisférica en la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP/WHSRN). Designado originalmente en 1990, fue el primer sitio WHSRN/RHRAP en Alaska y uno de los primeros en todo el hemisferio. Hasta cinco millones de aves se detienen aquí para descansar y alimentarse durante su viaje hacia el norte.
Este hito se celebró durante el 35.º Festival Anual de Aves Playeras del Delta del Río Copper, donde cientos de personas se reunieron en Cordova para honrar un legado basado en la ciencia, las alianzas comunitarias y la conservación a largo plazo. El festival ofreció un homenaje perfecto: cuatro días de excursiones de avistamiento, programas para jóvenes, talleres y celebraciones que conectaron a las personas con el lugar y entre sí.
Cada primavera, el Delta del Río Copper alberga uno de los mayores espectáculos naturales del mundo. Hasta cinco millones de aves playeras migratorias se congregan en sus planicies intermareales para alimentarse y descansar antes de continuar hacia sus áreas de reproducción en el Ártico. Más del 20 % de la población global de Playerito Occidental (Calidris mauri) y Playero Común (Calidris alpina) pasan por el delta cada año. Esta escala no solo es vital; es insustituible.
Izquierda: No hay celebración sin pastel. Foto: Erin Cooper.
Derecha: Sosteniendo el certificado conmemorativo durante la ceremonia, de izquierda a derecha: Nancy Bird, Pete Mickelson, Kristin Smith, Jennel Larson-Temple, Jenn Youngblood, Mary Anne Bishop, Julia Salazar, River Gates, y Steve Namitz. Foto: Festival de Aves Playeras del Delta del Río Copper.
Durante una ceremonia especial en el festival, Julia Salazar, Especialista en Producción de Sal y Conservación de Aves Playeras de la Oficina Ejecutiva de WHSRN, entregó certificados conmemorativos a socios de sitio de larga trayectoria: la alcaldía de Cordova, el Servicio Forestal de EE. UU., el Estado de Alaska, Chugach Alaska Corporation, Prince William Sound Science Center y Eyak Corporation. Cada uno de ellos desempeña un papel clave en la conservación de los ricos ecosistemas del delta, que también sustentan salmones, aves acuáticas, alces y muchas otras especies.
“El Delta del Río Copper representa lo que es posible cuando la ciencia, la tradición y la comunidad se unen”, expresó Salazar durante la ceremonia. También compartió su conexión personal con los Playeros Occidentales , una especie que ha estudiado en el Golfo de Fonseca, Honduras. “Es una experiencia realmente especial ver a ‘mis aves’ aquí, cerca de sus áreas de reproducción, y saber que también son ‘sus aves’.”
Ese mensaje de responsabilidad compartida y compromiso a largo plazo cobró vida en una conversación entre Salazar y Pete Mickelson, ex biólogo de humedales del Bosque Nacional Chugach y uno de los primeros defensores de la protección del delta. Su breve entrevista, grabada durante el festival en el Prince William Sound Science Center, ofreció una mirada personal a la historia detrás de la designación WHSRN y los orígenes del festival.
“Llegué por primera vez a Cordova en 1973”, recordó Mickelson, “y comencé a trabajar con Pete Islieb, el mejor observador de aves del pueblo en ese entonces. Veíamos hasta 3,000 playeros occidentales por minuto entrando a Hartney Bay. Estaba claro que este lugar era extraordinario. Eso nos llevó a realizar los primeros conteos, a la designación WHSRN y, eventualmente, al festival en 1989.”
Mickelson ayudó a fundar el Prince William Sound Science Center ese mismo año y formó parte de su directorio durante muchos años. Desde su casa a las afueras del pueblo, aún registra conteos diarios de aves y sigue los cambios en los patrones migratorios. “Los números han bajado desde aquellos primeros días, especialmente para el Playerito Occidental y Playero Común, pero todavía vemos pasar cerca de cinco millones de aves”, dijo. “Este es uno de los sitios de escala para aves playeras más diversos de toda la costa del Pacífico—quizás incluso hasta la Patagonia.”
El Delta del Río Copper es una extensa llanura aluvial que presenta muchos desafíos para el conteo de poblaciones de peces. Foto cortesía de CRPWSMA.
Las reflexiones de Mickelson subrayan un tema clave del aniversario: la conservación a largo plazo no ocurre por casualidad. Es el resultado de décadas de conocimiento local, observación científica y apoyo comunitario, todo entrelazado por personas que permanecen comprometidas con un lugar.
Esa misma perspectiva guía el trabajo de científicas como Mary Anne Bishop, investigadora principal del Prince William Sound Science Center, quien ha trabajado en la costa de Alaska por más de 35 años. Bishop también participó en los primeros estudios que ayudaron a demostrar la importancia del delta y asegurar su designación dentro de WHSRN. “Cada temporada de campo trae sorpresas”, señaló. “Incluso después de décadas de investigación, la naturaleza sigue enseñándonos algo nuevo.”
Para el Servicio Forestal de EE. UU. y otros socios locales, el aniversario sirvió como recordatorio de que la conservación no se trata solo de proteger el hábitat, sino de construir relaciones duraderas.
Al concluir la celebración, el mensaje fue claro: la conservación de aves playeras no empieza ni termina en un solo lugar. Vive en las conexiones que creamos a través de fronteras, en el conocimiento que compartimos y en las decisiones que tomamos para proteger aquello que las aves migratorias—y las personas—necesitan para prosperar.
“Esto es más que un festival,” dijo Steve Namitz, Guardabosques del Distrito de Cordova. “Es una celebración de las alianzas que mantienen vivo este lugar a través de agencias, culturas y rutas migratorias. Desde hace 35 años, el Delta del Río Copper ha estado en el centro de una historia que se extiende desde Alaska hasta América del Sur.”
Julia Salazar, lista y equipada para explorar las maravillas del Delta del Río Copper.
Foto de portada: Avistamiento de aves en Cordova, desembocadura del río Eyak. Foto: Osvel Hinojosa.
