El Valle Central de California en Estados Unidos (EE.UU.) es una extensión amplia de tierra que se extiende entre la Sierra Nevada en el este hasta las Cordilleras de la Costa al oeste. Es una de las regiones agrícolas más productivas del mundo, cultivando el 40% de las frutas, nueces, y otros alimentos básicos de Estados Unidos. Antes de que la tierra y el agua de este lugar se utilizaran para alimentar a millones de personas en todo el mundo, brindaba hogar y lugar de parada a millones y millones de aves migratorias. Designado en 1992, el sitio Grassland (pastizales) de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (WHSRN, por sus siglas en inglés) es uno de los remanentes de tierras protegidas en el sur del Valle Central, donde el 76% de casi 80.937 hectáreas (200.000 acres) de refugios públicos y tierras privadas están reservados para la vida silvestre a través de servidumbres de conservación.
Una gran diversidad de especies de aves playeras se puede encontrar en Grassland. Las especies clave incluyen Becasa Pico Largo (Limnodromus scolopaceus), Tero Real (Himantopus mexicanus), Playero Común (Calidris alpina), Playerito Enano (C. minutilla), y Playerito Occidental (C. mauri). Los humedales son el hábitat clave en este sitio, los terrenos secos ligeramente más elevados que los humedales, y las tierras de pastoreo también proveen hábitat de invernada para muchos Zarapitos Americano (Numenius americanus). Grassland también es un área de invernada de importancia crítica para las aves acuáticas de la Ruta Migratoria del Pacífico, con números anuales de más de un millón.
Izquierda: Becasa Pico Corto (L. griseus). Foto: Gary Kramer. Derecha: Los cielos de Grassland se llenan a menudo de enormes bandadas de aves acuáticas, como estos Gansos de Nieve.
Las tierras protegidas previenen la pérdida de humedales
Con solo el 5% de los humedales restantes de California, existe una gran necesidad de maximizar la productividad del hábitat accesible y garantizar que éste esté disponible a los cientos de especies que alberga cada año. El sitio Grassland incluye tierras estatales, federales, y privadas. Las Áreas Estatales de Vida Silvestre y las tierras del Refugio Nacional de Vida Silvestre se manejan para aves de caza, acuáticas y playeras; una diversidad de profundidades de agua, hábitats sin desarrollo, y vegetación nativa están disponibles durante todo el año. Sin embargo, las tierras públicas son solo una pequeña parte de los humedales, y dos tercios de los humedales restantes se encuentran en los clubes privados enfocados en la cacería de patos.
La buena noticia es que el 90% de esos humedales privados tienen servidumbres de conservación con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU. (USFWS, por sus siglas en inglés) y están protegidos a perpetuidad de cualquier desarrollo. «Estas áreas son la servidumbre consolidada más grande del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que rodea las tierras del refugio en California. Las aves no siguen los límites del refugio y necesitan un uso completo del área, lo que hace que la protección y el manejo del hábitat en tierras privadas sean esenciales», dice Bob Parris, Subdirector de Refugios, Complejo Nacional de Refugios de San Luis.
Tradicionalmente, los clubes de patos inundan sus tierras en septiembre para proveer hábitat de invernada durante el pico de migración de estas aves. Esta agua se extrae en marzo para crear condiciones óptimas para la germinación del alimento para los patos. Sin embargo, las aves playeras necesitan humedales con aguas poco profundas hasta abril, el pico de su temporada de migración de primavera en esta región.
Audubon California y The Nature Conservancy discuten las opciones de manejo del agua con un gestor privado de humedales.
Los hábitats de aves playeras en tierras privadas
Al ver la necesidad de diversificar la disponibilidad de hábitat para las aves playeras, Audubon California, The Nature Conservancy, y Point Blue Conservation Science en colaboración con los propietarios privados de humedales desarrollaron prácticas alternativas para el manejo. En 2015, lanzaron un programa para facilitar financiamiento a los propietarios de tierras para mantener el agua en sus humedales hasta marzo y reducirla gradualmente durante abril. En el primer año, 607 ha (1.500 acres) se inscribieron en el programa; en los siguientes tres años (2016-2018), se inscribieron adicionalmente casi 1.214 ha (3.000 acres).
El Distrito de Agua de Grassland es responsable de suministrar agua a la mayoría de las tierras de refugio públicas y privadas en el área. Este Distrito jugó un papel importante en el programa al reclutar, planificar, y apoyar a los clubes de patos que participan. Ric Ortega, Gerente General del Distrito de Agua de Grassland, informó que, aunque con el tiempo las reducciones graduales pueden afectar las fuentes de alimentos de los patos, los administradores de humedales pueden reducir los impactos potenciales al rotar los humedales que se inscriben cada año.
Para las aves playeras, el programa funciona. Durante un estudio de 3 años, el 96% de las aves playeras se encontraron en humedales inscritos en el programa. La diversidad y densidad de especies fueron mayores en los humedales inscritos. Además, los humedales inscritos ofrecieron dos veces más hábitat que los humedales no inscritos y contribuyeron con hasta el 26% del objetivo de hábitat permanente para las aves playeras en el Valle Central (Souza-Cole et al. 2020; CVJV 2020). El programa también fue popular entre los clubes de patos, con una lista de espera para participar.
Desafortunadamente, el financiamiento para este programa basado en incentivos actualmente no está disponible para esta región. Los socios han cambiado el enfoque con los fondos y han llevado el programa a otro sitio RHRAP / WHSRN – Sacramento Valley – donde nuevamente colaborarán con propietarios privados para extender el tiempo en que los humedales retienen agua durante la migración de primavera.
Izquierda: Humedales secos a la espera de agua y aves. Foto: K. Strum. Derecha: Zarapito Americano. Foto: Gary R. Zah
Los hábitats de vida silvestre en tiempos de sequía
Equilibrar el uso del agua y la disponibilidad del hábitat es aún más difícil en un año de sequía extrema, como ha ocurrido este año en el oeste de los Estados Unidos. El Distrito de Agua de Grassland espera recibir menos de la mitad de la cantidad normal de agua durante los próximos dos años. Si bien parte del agua normalmente puede ir a los humedales en agosto, el suelo seco, y la evaporación del verano consumirán rápidamente cualquier agua depositada. Para evitar la pérdida de un suministro ya limitado, muchos administradores de humedales retrasarán las inundaciones y solo mantendrán ese hábitat durante el invierno. Como resultado, muchas aves playeras se quedarán sin agua durante su migración de agosto y septiembre.
Los humedales de Grassland son más afortunados que muchos otros sitios RHRAP/ WHSRN en el oeste de Estados Unidos; este sitio tiene un fuerte suministro federal de agua superficial. Además, los recursos de agua subterráneos se pueden utilizar para complementar cuando el agua superficial está limitada. Para abordar la emergencia por sequía de 2021, la Asociación para la Conservación de Aves Migratorias (Migratory Bird Conservation Partnership) se comunicó con la junta directiva del Distrito de Agua de Grassland para discutir la posibilidad de proveer hábitat crítico adicional para las aves playeras en agosto y septiembre. La junta directiva de Grassland encargó al personal que evaluara si la Oficina de Reclamaciones podría obtener financiamiento adicional para suministrar agua subterránea para hábitat de humedales en formación. Afortunadamente, la Oficina de Reclamaciones logró identificar financiamiento adicional y los administradores de humedales estuvieron dispuestos y listos para comenzar a inundar más de 1.011 ha (2500 acres) de hábitat en agosto y septiembre.
Tero Real (Himantopus mexicanus). Foto: James Sanderson.
«Al igual que las personas, todos los días la vida silvestre depende del agua dulce, pero desafortunadamente en años de sequía como éste, los administradores de humedales tienen que tomar decisiones difíciles, y a veces hay sacrificios por el bien común», dice Ortega. «Pero seguimos enfocados en aumentar nuestro suministro de agua y satisfacer las necesidades de tantas aves migratorias durante el mayor tiempo posible de cada año».
La disponibilidad de agua seguirá siendo la mayor amenaza en esta región, pero sigue existiendo la amenaza del desarrollo y la conversión de tierras que son beneficiosas para la vida silvestre. Actualmente, existe la amenaza de un ferrocarril de alta velocidad que dividiría Grassland. Pero las asociaciones público-privadas como ésta garantizarán que se discutan las estrategias de manejo, se coordine la disponibilidad de agua, y se proteja el hábitat de las aves migratorias. «Es estupendo ver a los socios unirse, particularmente en este momento de sequía, para encontrar formas de optimizar el agua y proporcionar este hábitat que estas aves tanto necesitan», dice Xerónimo Castañeda, Gerente de Proyectos de Conservación, Audubon California.
Cover Photo: Humedal en el sitio RHRAP/ WHSRN Grassland. Foto: K. Strum.
