Piscinas Artificiales de ECUASAL

Las piscinas artificiales de Ecuasal fueron construidas en la década de los 1960 para la producción de sal industrial. Alrededor del 70% de la sal que se consume en Ecuador proviene de las salinas de Ecuasal. La producción de sal se realiza por evaporación del agua de mar que circula dentro de un complejo de piscinas de gran extensión hasta alcanzar la densidad apropiada para la cristalización. Las piscinas constituyen actualmente un ecosistema artificial donde interactúan y afloran comunidades bióticas, mayormente de microorganismos, dentro de un gradiente de salinidad (Agreda 2012). Las Piscinas Artificiales de Ecuasal se encuentran al pie de playas extensas de arena blanca en áreas de oleaje fuerte.

Ecuasal recibe 23 playeros migratorios neárticos de forma regular. Entre las 10 playeras más comunes se encuentran Tringa melanoleuca, T. flavipes, T. semipalmata, Arenaria interpres, Calidris alba, C. pusilla, C. minutilla, C. himantopus, Limnodromus griseus y Phalaropus tricolor.

Miles de Phalaropus tricolor pasan por las piscinas de Ecuasal entre agosto y octubre de cada año. Las piscinas cubren una extensión efectiva de 1.300 ha siendo los humedales artificiales más grandes en Ecuador, llegándose a registrar hasta 59.500 Falaropos de Wilson (Phalaropus tricolor), lo que representa > 5% de la población biogeográfica de la especie estimada en 1.500.000 aves. Estos son los números más altos registrados hasta la fecha para una sola especie migratoria en Ecuador. En un estudio sobre la cronología y uso de microhábitat de esta especie en 2008, se estimó un tiempo de permanencia entre 15 días hasta un mes en las piscinas de alta salinidad que representan apenas 25% de la superficie de las plantas de producción de sal, aquí su alimentación se concentró en larvas y adultos de Artemia salina y moscas de sal (Agreda et al. 2009).

Esta avifauna migratoria que arriba del hemisferio norte utiliza las piscinas como sitio de descanso y parada obligatoria antes de continuar su viaje hacia otras latitudes, o permanecen en las piscinas durante el invierno boreal. ECUASAL también alberga las casi amenazadas Phoenicopterus chilensis, Pelecanus thagus y Thalasseus elegans en números variables, y la amenazada Sternula lorata.

Las amenazas principales en las piscinas de Ecuasal se pueden categorizar en:

La degradación del hábitat alrededor de las piscinas se ha deteriorado mucho en la última década. El área de influencia directa en la planta de producción de Mar Bravo, Salinas, se caracteriza por estar rodeada de asentamientos humanos densos provocados por la expansión urbanística no planificada y asentamientos irregulares. Mientras tanto, la planta de producción de sal de Pacoa en Monteverde, se encuentra rodeada de matorral desértico tropical en mejor estado de conservación, y está más alejada de los asentamientos humanos.

Otra amenaza es la intensificación de las prácticas acuícolas, específicamente la construcción de más laboratorios de larva de camarón alrededor de las piscinas. La industria acuícola en la provincia de Sta. Elena se desarrolla al pie del mar, ya que el recurso primordial para el desarrollo de la larva de camarón es el agua de mar, misma que es bombeada, esterilizada y fertilizada para la producción masiva de larva de Litopenaeus vannamei. El bombeo de agua de mar por parte de larvicultores es intensivo, se realiza todos los días del año, ya que el agua es el medio en el que se desarrolla la larva.

Entre las amenazas también registramos la explotación de petróleo. En ambas plantas de producción existen pozos activos tanto cercanos al perímetro de las piscinas como dentro de las mismas piscinas. Así también existen pozos no explotados que fueron abiertos accidentalmente por artesanos de sal y por compañías constructoras que provocaron entre 2010 y 2012, la formación de grandes manchas de petróleo superficial. Estos problemas han sido mitigados por las compañías encargadas de explotar petróleo del estado ecuatoriano en los últimos años (2012 – 2013).

Los artesanos de la sal son un gremio que explota el recurso del agua de mar que se filtra fácilmente hacia la superficie. La producción artesanal de sal ha existido en el cantón Salinas desde comienzos del siglo pasado. Actualmente los artesanos se encuentran organizados en asociaciones o trabajan de forma irregular en áreas municipales. Esta actividad no está regulada por el estado ecuatoriano, debido a esto se observan irregularidades, tales como: carencia de normas técnicas en la apertura y cierre de pozas, la expansión de pozas en áreas privadas o municipales sin los debidos permisos, la falta de una licencia ambiental o de un plan de manejo ambiental, en otras palabras la actividad es informal y no está regulada, por lo que no se aplica la legislación ambiental vigente.

Entre las presiones antrópicas directas sobre el hábitat de las aves encontramos el ingreso de personas, principalmente ciclistas, caminantes y bañistas, que realizan actividades recreativas en los canales de aguas lluvias o que cruzan las piscinas de forma regular (Agreda 2014). Es posible que esta presión genere un impacto negativo sobre las poblaciones de aves playeras y acuáticas como gaviotas y gaviotines que anidan en las piscinas de Ecuasal. Los estudios sobre el éxito reproductivo de Charadrius nivosus occidentalis (Snowy Plover) en Mar Bravo demostraron que la mitad de los nidos encontrados durante una temporada de reproducción fracasaron debido a la presencia de perros y personas que entraron en contacto cercano con los nidos (Borbor 2015). El personal de ECUASAL ahora lleva a cabo un programa de patrullaje y vigilancia que ha ayudado mucho a controlar este problema (Agreda obs. Pers.).

La contaminación por deshechos inorgánicos, plásticos y basura doméstica, también se magnifica en los canales de aguas lluvias, sus alrededores e incluso en las playas. Este tipo de basura inorgánica (todo tipo de plásticos) proviene del mal manejo de sólidos de la industria productora de larva de camarón coadyuvado por la carencia de un manejo integral de la basura del cantón.

El proyecto “Conservando Areas Prioritarias para aves Acuáticas Migratorias en la Península de Santa Elena, Salinas de Ecuasal”, de Aves y Conservación / Birdlife en Ecuador, se viene ejecutando desde fines de 2007 con la meta de “Aportar a la conservación de las aves acuáticas migratorias y residentes en las lagunas de Ecuasal y la Península de Santa Elena, como un modelo de compatibilidad entre actividades productivas y conservación”. Este proyecto tiene tres líneas estratégicas de acción: 1. La concienciación ambiental y educación a la población local, 2. La investigación y el monitoreo de las poblaciones de aves acuáticas y 3. La gestión ambiental para reducir las amenazas sobre la integridad de las poblaciones de aves silvestres residentes y migratorias.

Se han realizado grandes esfuerzos para vincular a las organizaciones gubernamentales con el proyecto. Entre las alianzas se destaca la firma de convenios de apoyo interinstitucional con la Universidad Estatal Península de Santa Elena, con la Junta Parroquial de José Luis Tamayo, la vinculación del proyecto con el Municipio de Salinas, Municipio de Sta. Elena, Prefectura de Sta. Elena y con la Dirección Provincial de Medio Ambiente. Todos estos son socios que apoyan la gestión de conservación en las piscinas.

En 2010 Aves y Conservación elaboró el Plan de Conservación de las Piscinas Artificiales para el periodo 2012 – 2015 y Estudio de Capacidad de Carga Turística. Entre 2012 y 2015 se vienen implementando los programas y subprogramas de trabajo identificados en el Plan de Conservación de Ecuasal. Entre los principales productos o resultados se registra la puesta en marcha de un Programa de Control y Vigilancia, dentro del cual se capacitó en 2012 al personal técnico de la empresa Ecuasal, guardias de seguridad, jefes de seguridad y superintendentes de producción, en buenas prácticas de manejo ambiental y se los sensibilizó ante los problemas ambientales y amenazas a las poblaciones de aves. Adicionalmente se desarrolló con la colaboración directa del personal técnico, varios protocolos de patrullaje. Actualmente las piscinas cuentan con personal capacitado que patrulla tanto en la noche como en el día el perímetro de las piscinas. Este esfuerzo nos ha permitido conocer áreas y momentos de mayor vulnerabilidad y cuáles son las principales afectaciones o presiones que ocurren en el perímetro de las piscinas. De esta manera se han identificado acciones para mejorar el resguardo de los límites. También se diseñó y colocó señalética informativa. Entre otros esfuerzos que realiza la empresa están la reconstrucción y mantenimiento de casetas de vigilancia, y garitas de ingreso.

Una actividad importante llevada a cabo en 2013 y 2014 fue trabajar con los propietarios y administradores de los laboratorios de larvas de camarones. El trabajo que se realizó fue socializar con el gremio de larvicultores la legislación ambiental vigente y la implementación de un plan de manejo ambiental. Con este propósito se realizaron talleres y reuniones, así como campañas para reducir la contaminación por deshechos inorgánicos.

El Programa de Educación Ambiental y Comunicación ha llegado entre 2007 y 2014 a más de 5000 niños y niñas de los cantones Salinas y Sta. Elena. En la Fase I (2007-2008) trabajamos con seis unidades educativas y 415 niños/as que recibieron charlas divulgativas y visitaron las piscinas de Ecuasal. En la Fase II (2010-2011) trabajamos con 27 unidades educativas de Salinas, Muey y San Pablo y 3100 niños/as recibieron charlas divulgativas y visitaron las piscinas. En el 2013 trabajamos con 29 unidades educativas de Salinas y Muey y 5000 niños/as recibieron charlas divulgativas y casi 1000 visitaron las piscinas de Ecuasal. Cada año se celebró en el mes de octubre el Festival Mundial de las Aves con eventos artísticos de teatro y música al aire libre, pero en 2013 realizamos un Festival Cantonal de Pintura y Poesía que contó con más de 500 niños/as.

A partir de 2010 hasta la actualidad implementamos el Programa de Investigación y Monitoreo de las poblaciones de aves acuáticas. Actualmente tenemos un programa de becas de investigación y pasantías dentro del cual estudiantes de pregrado realizan prácticas pre-profesionales dentro del proyecto y realizan investigaciones para obtener su título de pregrado. Los pasantes son capacitados en técnicas de identificación y monitoreo de aves acuáticas y participan en el levantamiento de datos mensual y quincenal.

Las investigaciones que se han realizado versan sobre el éxito reproductivo de Charadrius nivosus occidentalis, éxito de anidación de aves marinas en colonias mixtas, cronología y uso de microhábitat de Phalaropus tricolor, y caracterización de bandadas mixtas de aves marinas migratorias en el litoral de la provincia de Sta. Elena. Adicionalmente, el programa capacita a estudiantes de la carrera en ornitología, aviturismo, y técnicas para marcaje y anillamiento de aves.