Estuario del Río Gallegos

El estuario del río Gallegos está ubicado en el extremo sudeste de la Región Patagónica continental, en la Provincia de Santa Cruz, Argentina. Se encuentra orientado de oeste a este, extendiéndose a lo largo de casi 40 Km. desde el lugar conocido como Güer Aike hasta su desembocadura en el Mar Argentino (Oc. Atántico). En él desemboca también el río Chico, conformando un estuario de menor extensión pero de gran importancia para las aves debido a la extensión de sus planicies mareales. El estuario no tiene gran profundidad, excepto en el canal ubicado frente a su desembocadura que alcanza unos 20 metros. A dos kilómetros de la desembocadura, protegida por la margen norte, se encuentra la isla Deseada, que con una superficie aproximada de 37 hectáreas, constituye un importante sitio de nidificación para varias especies de aves marinas y costeras. El clima del lugar corresponde al tipo frío costero, con una temperatura media anual de 7,2 º C y vientos que soplan casi constantemente del oeste, con una velocidad promedio de 35 km/h. Sobre la margen sur se ubica la ciudad capital de la provincia, Río Gallegos, con cerca de 95 796 habitantes (INDEC; 2010).

El sitio WHSRN comprende dos secciones con propiedades distintas: la Reserva Provincial para Aves Migratorias (Provincia de Santa Cruz) y la Reserva Costera Urbana (Municipio de Río Gallegos).

El sitio alberga una proporción significativa de las poblaciones mundiales de especies tales como el Chorlito Ceniciento (Pluvianellus socialis) y el Ostrero Austral (Haematopus leucopodus), ambas endémicas de la Patagonia Austral y también porque es usado por cantidades importantes de otras tres especies de aves playeras: el Playerito de Rabadilla Blanca (Calidris fuscicollis), el Playero Rojizo (Calidris canutus) y Becasa de Mar (Limosa haemastica), provenientes del hemisferio norte, que utilizan al estuario como escala migratoria en la época no reproductiva. Se estima que el estuario alberga en conjunto, entre las aves playeras neárticas y patagónicas, más de 20.000 aves al año.

Asimismo, es el hábitat de otras especies no menos importantes, como el Macá Tobiano (Podiceps gallardoi), especie vulnerable casi endémica de Santa Cruz, el Espartillero Austral (Asthenes anthoides), endémica insuficientemente conocida, que vive en los matorrales de sus alrededores, y lugar de asentamiento de colonias reproductivas de más de 20.000 parejas de aves marinas, entre las que se destacan: el Pingüino Patagónico (Spheniscus magellanicus), Cormorán Imperial (Phalacrocorax atriceps), Escúa Común (Stercorarius chilensis), Gaviota Gris (Leucophaeus scoresbii), Gaviota Cocinera (Larus dominicanus), que sin dudas incrementa el valor conservacionista del estuario, lo cual le ha valido la designación como un SITIO AICA (áreas importantes para la conservación de las aves) otorgado por Birdlife International, en Septiembre de 2005.

Entre las amenazas que enfrenta la Reserva Costera Urbana se encuentra la pérdida y/o disminución en la calidad del hábitat, debido fundamentalmente a diversas actividades antrópicas desarrolladas en la zona costera. La ciudad de Río Gallegos fue creciendo de manera desordenada sobre la costa, lo que desencadenó no solo que se rellenen áreas ecológicamente productivas para luego instalar viviendas, o utilizándose para depositar los residuos sólidos urbanos, sino también en que el vaciadero municipal se encuentre actualmente ubicado dentro de la Ciudad (lindante a la Reserva Costera Urbana). Estos usos no sólo han incidido negativamente sobre el hábitat natural del cual dependen gran número de aves, sino que han disminuido la proporción de espacios naturales aptos para la recreación o actividades turísticas, y han provocado cambios en la dinámica costera que afectaron los procesos naturales de erosión-acumulación, lo cual impacta directamente sobre la calidad de vida de los habitantes de la ciudad. En la actualidad, mediante la creación de la reserva, este tipo de prácticas se encuentran impedidas, sólo se ha continuado con el relleno en los lotes que habían sido adjudicados previamente a su promulgación.

Otro de los efectos observados a partir del crecimiento urbano sobre la costa, es la presencia de fauna doméstica (perros y caballos principalmente) sobre la costa, generando un incremento en las perturbaciones sobre las aves, en especial durante la pleamar cuando se concentran en puntos determinados, muy cercanos al borde costero, interrumpiendo su descanso y alimentación.

Un impacto que incide sobre la calidad del hábitat es el vertido de efluentes orgánicos sin tratar directamente sobre la playa. debido a la existencia de un puerto hidrocarburífero en la desembocadura del estuario al mar, adyacente a la zona de marismas, donde se realiza carga de petróleo crudo y carbón mineral. La dificultad que ofrece el estuario para la navegación (gran amplitud mareal, fuertes vientos y corrientes de marea) y antecedentes de barcos petroleros varados por maniobras inadecuadas, alertan sobre los riesgos de esta actividad, que en caso de eventuales derrames, podrían contaminar áreas claves para las aves.

En los alrededores del estuario, el uso de la tierra ha sido históricamente ganadero. En los últimos años, sectores importantes de matorrales, aledaños a la Reserva Provincial, están siendo desmontados y destinados a uso agropecuario e instalación de pequeñas chacras. Ello implica una pérdida de las zonas de amortiguamiento (“buffer”) de la reserva y también un incremento de presencia humana en la zona, con el posible aumento de perturbaciones en zonas críticas de alimentación y descanso para las aves. Esto sumado a la presencia permanente de pescadores ilegales que realizan prácticas inadecuadas en el sitio, afectando de forma directa e indirectamente a las aves. Por otro lado, por encontrarse lindante el estuario a la Ciudad.

Abajo está un resumen de los avances más significativos que se han obtenido a partir de los trabajos y esfuerzos conjuntos en el Estuario del Río Gallegos que conducen a la conservación de este humedal: