Las Salinas de Huentelauquén

Las Salinas de Huentelauquén abarcan un total de 2.272 hectáreas localizadas en la Comuna de Canela, Región de Coquimbo, en terrenos de la Comunidad Agrícola de Huentelauquén Norte. En el sitio existe un complejo de humedales naturales representativos de la zona semiárida de Chile, tanto marino-costeros como continentales. Para la primera categoría, el sitio presenta costas marinas rocosas y de arena o guijarros, intermareales de lodo y arena, y aguas estuarinas. Para el caso de los humedales continentales, se encuentran representados los humedales de río de corriente permanente, charcas estacionales sobre planicies costeras, junto con aguas subterráneas y quebradas con aguas superficiales estacionales.

Dada la vocación agrícola del sector donde se emplaza el sitio, también se pueden encontrar humedales artificiales como pequeños estanques, tierras irrigadas, canales de drenaje o zanjas. Además del tradicional trabajo de la tierra, la zona cuenta con una relevante historia arqueológica de ocupación humana, asociada al uso del borde costero y los terrenos ribereños.

La designación como séptimo sitio RHRAP en Chile se basa en el valor biológico de Huentelauquén como sitio de invernada para el Chorlo de Campo (Oreopholus ruficollis ruficollis) albergando más del 1% de su población biogeográfica. Reviste además gran importancia como hábitat crítico para el Chorlo Nevado (Charadrius nivosus occidentalis). En total, el sitio presenta al menos 160 especies de aves tanto residentes como migratorias, particularmente aves playeras de la ruta migratoria del Pacífico de las Américas, como también de la ruta Mid-Continental.

Vista aérea de charca estacional en Las Salinas de Huentelauquén

El Laboratorio de Ecología de Vertebrados de la Universidad de La Serena ha impulsado, desde 2012, diferentes actividades de investigación, divulgación y educación con las comunidades educativas locales, como parte de su programa de investigación de la biodiversidad en humedales costeros de la Región de Coquimbo, el cual ha contado con el respaldo del Ministerio del Medio Ambiente.

Dicho laboratorio junto con la Red de Observadores de Aves y Vida Silvestre de Chile (ROC) realizaron entre 2016 y 2018 el Proyecto Chorlo de Campo, el cual permitió describir los llanos costeros de Huentelauquén como un área de invernada relevante para el Chorlo de Campo, y también permitió recabar antecedentes sobre la historia natural de las aves locales con la comunidad.

Adicionalmente desde 2009 la ROC realiza el Censo Neotropical de Aves Acuáticas (CNAA) en desembocadura del Río Choapa, este censo ha permitido describir el ensamble de aves playeras local. También en 2014 la zona fue considerada dentro del Censo de Aves Playeras cubrió desde Arica hasta el Sur de Chiloé. En verano de 2019 se realizó un esfuerzo similar para la costa Atlántica y la costa Pacífica coordinado por Manomet.

A partir de 2019, el sitio forma parte de la Red para la Protección de las Aves Playeras de Chile, coordinada por la ROC, la cual concentra sus esfuerzos en el monitoreo del ciclo reproductivo y amenazas del Pilpilén Común (Haematopus palliatus) y Chorlo nevado (Charadrius nivosus occidentalis), ambas con áreas reproductivas y de descanso en el sitio. También desde 2020 la ROC incluyó al sitio en el Migratory Shorebird Project (MSP), realizando censos de aves playeras en la desembocadura del Río Choapa, humedales estacionales y planicies costeras, probando además la metodología de este monitoreo en temporada de invierno austral.

El sitio está mayoritariamente administrado bajo una tenencia comunitaria de la tierra, adscrita a la Comunidad Agrícola de Huentelauquén, la cual apoyó la designación. Existen también otros propietarios adscritos tanto al borde costero como al poblado rural y terrenos de sembradíos de Huentelauquén Norte, el cual cuenta con juntas de vecinos, clubes de adulto mayor, organizaciones de mujeres rurales, una administración del agua rural, entre otras organizaciones de base comunitaria. En lo cultural, destaca la Escuela Juan Antonio Ríos y el Jardín Infantil Las Ardillitas, establecimientos educacionales que también apoyaron la designación, junto a la Escuela Carlos Vial Espantoso de Huentelauquén Sur y el Jardín Infantil Semillas de Alegría de Mincha Norte, ambos ubicados en las cercanías del sitio. Administrativamente el sitio está dentro de la Comuna de Canela, cuya municipalidad apoyó también la designación a través de su Alcalde y la Oficina de Medio Ambiente.

Trabajando con educadore en el Sitio Ramsar Las Salinas de Huentelauquén

La zona ha experimentado una agresiva erosión del suelo por factores antrópicos históricos (corta de leña, pastoreo), que en la actualidad se ve amplificado por sequía prolongada y consecuencias del cambio climático. En relación a esto, aguas arriba de la cuenca, el avance de la agroindustria, asentamientos urbanos y minería, generan fuertes presiones sobre el recurso hídrico de la cuenca del río Choapa

Dentro de las últimas décadas, tanto la población residente como estacional de Huentelauquén ha aumentado, principalmente por la creciente valoración turística de la zona, reconfigurado el tejido social de la comunidad local y de tenencia de la tierra. Cabe resaltar, que en el área existen una serie de concesiones de explotación minera en dunas, que han generado conflictos entre la comunidad local y empresas. Dichos planes de explotación no han prosperado, pero representan una amenaza permanente a los ecosistemas del sitio.

Se han identificado como las principales causas de perturbación a las aves playeras el tránsito por humedales de playa de arena y de vehículos 4×4 utilizados para la pesca recreativa. También el uso recreativo de motocicletas, es otra importante perturbación en las áreas de descanso y reproducción de las aves.

El Servicio Agrícola y Ganadero de Chile y la Comunidad Agrícola de Huentelauquén, establecieron en 2011, un Área de Prohibición de Caza en la desembocadura del río Choapa, llanos costeros y ecosistemas dunarios, siendo la primera área de tipo en la Región de Coquimbo. En febrero de 2015 el sitio fue designado por la Convención Ramsar como “humedal de Importancia Internacional” incluyendo la desembocadura del Río Choapa y humedales adyacentes.

De igual forma en 2016, la zona fue declarada como un área de Importancia para la Conservación de las Aves y la Biodiversidad (IBA por sus siglas en inglés) en categoría en peligro, por ser un sitio de invernada para Chorlo de Campo (Oreopholus ruficollis ruficollis). La desembocadura del Río Choapa también ha sido reconocida por parte del Ministerio del Medio Ambiente como Sitio Prioritario dentro de la Estrategia Regional de Biodiversidad.

Gran parte de estas acciones han contemplado actividades de extensión con la comunidad local, principalmente estudiantes y sus educadores, lo que ha llevado a generar diversas publicaciones sobre el sitio, artículos y presentaciones en ferias de ciencia escolar y congresos académicos de diferentes disciplinas que, junto a otras investigaciones desarrolladas en el sitio, convierten a Las Salinas de Huentelauquén en un laboratorio natural para la comunidad local.