Es la vieja historia contada una y otra vez. Imagina que eres un pequeño pájaro, volando desde México o incluso más lejos, desde tan al sur como Chile. Te diriges hacia el Ártico para reproducirte, y necesitarás lugares para descansar y alimentarte en el camino. Pero en esta historia no estás volando a lo largo de los estuarios costeros del Pacífico. Estás tierra adentro, avanzando por el desierto. Dependes de los lagos salinos como tu oasis en este difícil paisaje.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Sonny Bono Salton Sea se encuentra en el extremo sur de uno de estos lagos salinos, el Mar Salton, este es el lago interior más grande de California. Junto con Owens Lake, Mono Lake, y tan lejos como el Great Salt Lake en Utah, estos sitios occidentales de la RHRAP proporcionan paradas de descanso críticas no solo para aves playeras migratorias, sino también para muchas especies de aves acuáticas y otras aves zancudas.
Alimentado por el flujo del Río Colorado, el Mar Salton se llenó y drenó naturalmente durante miles de años antes de que el río se inundara en 1905, debido a una brecha causada por los humanos, llenando el mar hasta su tamaño actual. A medida que el desarrollo agrícola y urbano reemplazó rápidamente el hábitat de los humedales en el centro y sur de California, el Mar Salton se convirtió en un refugio cada vez más importante para la anidación, invernada y migración de aves. Con 35 millas de largo y 15 de ancho, el Mar ha proporcionado un hábitat crucial que alberga más de 400 especies de aves.
Fotos: Andrea Jones.
Pero sin tomar acciones, el Mar Salton ya no mantendrá su nivel actual de diversidad de aves. Hoy, el Mar Salton se reduce aproximadamente 30 cm cada año. A principios de 2018, una parte del agua que había estado alimentando el Mar a través de desagües agrícolas comenzó a ser redirigida a San Diego para uso municipal. Con una reducción significativa de agua dulce, el Mar Salton se ha vuelto tan salado que casi todos sus peces han muerto, causando la desaparición de miles de aves que se alimentan de ellos. Andrea Jones, Directora de Conservación de Aves de Audubon California, dijo que esta primavera, vieron cientos de Pelícanos blancos americanos (Pelecanus erythrorhynchos), pero ninguno capturaba peces. Y los millones de Zambullidores orejones (Podiceps nigricollis) que han sido tan comunes en el Mar durante décadas, no se vieron por ningún lado en estos números.
¿Y qué hay de las aves playeras? Ellas son capaces de alimentarse de moscas de salmuera y otros insectos que pueden tolerar la sal. El Chorlo nevado (Charadrius nivosus), la Avoceta americana (Recurvirostra americana) y el Perrito (Himantopus mexicanus) se reproducen en el mar, y casi otras 30 especies de aves playeras migratorias aún se detienen para alimentarse en sus orillas. Pero si el agua continúa retrocediendo, cada vez menos especies podrán sobrevivir en un ambiente tan salino.
Foto: Andrea Jones.
La pérdida de vida silvestre es solo la punta del iceberg. Nubes tóxicas de polvo salado y alcalino se forman en el fondo seco del lago. Este polvo tóxico contamina el aire y constituye una plaga para las comunidades de bajos ingresos en el área, causando enfermedades respiratorias y otros problemas de salud.
El estado de California respondió a este urgente tema de peligro para la salud pública y crisis ecológica, creando un plan de gestión de diez años para construir hábitats y controlar el polvo en la playa seca del Mar Salton. La Legislatura estatal aprobó el plan en 2017, estimando que costaría $ 403 millones, pero las frustraciones han aumentado entre los defensores de la salud ambiental y los grupos de conservación de aves por igual, ya que los proyectos de mitigación del polvo y restauración de hábitats se han retrasado.
El pasado 5 de junio de 2018, los californianos votaron para aprobar la Proposición 68: una medida de bonos estatales de $ 4 mil millones dedicada a financiar parques estatales, agua limpia, resiliencia al cambio climático y hábitats para la vida silvestre; que proporciona $ 200 millones específicamente para realizar esfuerzos para salvar el Mar Salton. Con los $ 80.5 millones que ya se habían aprobado, esto significa que casi el 70% del presupuesto ahora se ha asegurado para financiar el plan de gestión estatal de diez años.
Antes de esta victoria, en diciembre de 2017, Andrea Jones reflexionó sobre la década de cambios en el Mar Salton. “El mar cambiará, realmente no hay forma de detener eso”, escribió, “pero hay una forma de controlar ese cambio para garantizar que los residentes y las aves no sufran en el proceso”.
¿Podría la aprobación de la Proposición 68 cambiar la marea del Mar Salton? Aún se necesitan más fondos y la implementación de los trabajos. Prestar atención a este lago en desaparición hará avanzar los proyectos de restauración y mitigación del polvo, devolviendo el aire limpio a las comunidades locales y las aves al Mar Salton.
Para obtener más información sobre el Mar Salton o para tomar medidas, comuníquese con Andrea Jones (ajones@audubon.org) o Laura Chamberlin (lchamberlin@manomet.org).
