Por: Fernando Angulo (CORBIDI) y Arne Lesterhuis (WHSRN Executive Office, Manomet)
Ubicado entre el cerro Illescas, en Peru, y el último manglar hacia el sur de la costa occidental de América del Sur se encuentra el Estuario de Virrilá. El sitio se caracteriza por extensas playas de arena y lodo, aguas poco profundas, salinas con vegetación halófila, desierto costero y bosque seco de Algarrobo en los alrededores. Desde diciembre de 2017, el área forma parte de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP/WHSRN) como un Sitio de Importancia Regional. El sitio alberga regularmente más de 20.000 aves playeras y mantiene más del 1% de las poblaciones biogeográficas de Chorlo Nevado occidentalis (Charadrius nivosus occidentalis), del Zarapito Trinador (Numenius phaeopus) de la población de la costa Pacífica, y del Playero Arenero (Calidris alba).
Aunque en 2017 fue postulado como sitio de la RHRAP, su importancia para las aves playeras era reconocida desde varias décadas atrás. En la década de los ochentas, Guy Morrison y Ken Ross del Servicio Canadiense de Vida Silvestre (Canadian Wildlife Service), hicieron un sobrevuelo de toda la costa de América del Sur para determinar los sitios más importantes para aves playeras migratorias neárticas. Los resultados se publicaron en 1989 en el Atlas de las aves playeras neárticas en la costa de América del Sur (Morrison & Ross 1989)[1]. Ellos encontraron en la costa de Perú, más de 115.000 aves playeras, lo que representaba el 53% del total contado de la costa pacífica del sur. La mayoría de las aves playeras contadas en Perú fueron en el Estuario de Virrilá, donde se encontraron 31.325 aves, representando el 27% del total registrado en el país.
Aguja de Mar (Limosa haemastica) (izquierda) y Zarapito Trinador (derecha) son algunas de las aves playeras en el Estuario de Virrilá, Perú. Fotos: Fernando Angulo.
Más recientemente, el sitio fue destacado como sitio importante en el Atlas de las Aves Playeras de Perú (Senner & Angulo 2014). Esta publicación presenta los resultados de los censos costeros en 2010 utilizando un protocolo desarrollado por el Programa de Monitoreo Regional e Internacional de Aves Playeras (PRISM, por sus siglas en inglés). Con base en estos censos, se estimaron cantidades significativas de Playero Arenero (C. alba) y de Zarapito Trinador (N. phaeopus). Debido al éxito de los censos costeros en el Perú, el censo se repitió en enero de 2014 y en 2019 en Perú, Chile, Argentina, Uruguay y sur de Brasil, gracias a una contribución de la Ley de Conservación de Aves Migratorias Neotropicales (NMBCA, por sus siglas en inglés). En esas dos oportunidades el Estuario de Virrilá fue nuevamente uno de los sitios censados, y actualmente se están analizando los datos generados. Aparte de ser uno de los sitios de los censos costeros, el área también forma parte del Proyecto de Aves Playeras Migratorias (MSP por sus siglas en inglés). MSP, liderado por Point Blue Conservation Science, es el censo coordinado más amplio de aves playeras invernantes en la costa del Pacífico de las Américas.
Además de ser un área importante para aves playeras, también es un sitio que representa hábitat óptimo para muchas otras especies costeras. Sus amplias playas con aguas poco profundas favorecen la estancia de miles de pelícanos, gaviotas, gaviotines (Gaviotín Real, Elegante y de Patas Negras), cormoranes, rayadores, flamencos, cormoranes, entre otros, que se alimentan y descansan en sus aguas y orillas. Debido al gran número de aves acuáticas que mantiene, el Estuario de Virrilá ha sido reconocido también como «Área Importante para la Conservación de las Aves y la Biodiversidad» IBA (por sus siglas en inglés).
Desde noviembre de 2015, el Estuario de Virrilá fue reconocido como un Área de Conservación Ambiental (ACA) de 14.034 hectáreas. La administración del ACA Virrilá está a cargo de la Municipalidad Provincial de Sechura, y la co-gestiona con su comité de gestión. Este reconocimiento es un paso importante que promueve la gestión del área hacia su conservación efectiva. Actualmente, el Estuario de Virrilá cuenta con un Plan de gestión, documento en el cual se ordena de manera efectiva, qué actividades pueden ser realizadas en el área y cuáles son incompatibles con su conservación. Finalmente, Virrilá también ha sido seleccionado como uno de los 22 sitios prioritarios en Perú, para conservación de playeras, en el futuro “Plan nacional de conservación de las aves playeras en el Perú – periodo 2021 – 2030.
Playeros Areneros. Foto: Fernando Angulo
Gracias a su importancia como refugio de aves acuáticas y migratorias, el Estuario de Virrilá fue recientemente reconocido oficialmente como sitio Ramsar número 2455 por la Convención de Humedales de Importancia Internacional. La nominación del sitio fue un trabajo conjunto de su población y la Municipalidad Provincial de Sechura, con el acompañamiento técnico del Ministerio del Ambiente.
“En Perú, sabemos de sobra sobre la importancia del Estuario de Virrilá para las aves playeras y acuáticas, residentes y migratorias, así como para la economía local, a través de la pesca. Es gratificante ver como recibe una nueva “medalla” como sitio Ramsar por su importancia biológica,, pues además Virrilá ya es una IBA, sitio RHRAP, y un Área de Conservación Ambiental. Todos estos reconocimientos dan una acertada idea de la importancia de Virrilá para la conservación de la biodiversidad” según Fernando Angulo Pratalongo, Investigador Principal del Centro de Ornitología y Biodiversidad (CORBIDI).
Está claro que si hay un sitio en la costa norte de Perú donde las aves playeras se sienten a gusto, es en Estuario de Virrilá!
[1] Morrison, R. I. G. & R. K. Ross. (1989). Atlas of Nearctic Shorebirds on the Coast of South America. Vols. 1 and 2, Can. Wildl. Serv. Spec. Publ., Ottawa.
Foto de Portada: Estuario de Virrilá, Perú. Foto: Fernando Angulo.
