La Laguna de Rocha es una laguna costera salobre que se comunica de manera intermitente con el océano Atlántico. Está ubicada en el Sureste de Uruguay a solo cinco kilómetros de la ciudad de Rocha. Fue declarada como sitio de Importancia Regional dentro de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP / WHSRN por sus siglas en inglés). Actualmente el sitio es reconocido a nivel nacional por su importancia para la conservación de aves playeras de pastizales y el trabajo colaborativo entre el sector productivo y la conservación, sin embargo, esto no fue siempre así.
Una de las primeras publicaciones sobre aves de la Laguna de Rocha se realizó en 1996 por el proyecto PROBIDES (Programa Conservación y Desarrollo Sustentable de los Humedales del Este) por Juan Carlos Rudolf. En esta revisión de las aves registradas en este sitio, se mencionó la presencia de aves playeras migratorias, destacando las concentraciones de Chorlo Pampa (Pluvialis dominica), Playerito Rabadilla Blanca (Calidris fuscicollis) y la presencia de Playero Rojizo (C. canutus). Las observaciones provenían principalmente de la zona en donde la laguna se conecta con el mar, que es de acceso público y donde predomina un hábitat arenoso y limoso.
Pero en general las aves playeras permanecían en el anonimato. La sociedad científica nacional e internacional, así como el público general, no tenía idea de la dimensión de este sitio debido, en parte, a que las mayores concentraciones de aves playeras estaban ocultas en los pastizales de los márgenes de la laguna. Estos pastizales son tierras privadas utilizadas para la producción ganadera, y por lo tanto no tan accesibles como la barra de la laguna, de acceso público. Pero cualquier vecino del lugar desconocía el valor de la laguna para las aves playeras.
Pastizales en Laguna de Rocha. Foto: Héctor Caymaris
En 2002 Richard Lanctot y su equipo contribuyeron a revelar el valor de este sitio, en un trabajo sin precedentes, se realizaron búsquedas exhaustivas en los pastizales del Río de la Plata, abarcando el sur de Brasil, Uruguay y la Provincia de Buenos Aires, Argentina. En este trabajo, publicado en Willson Bulletin of Ornithology, se destacó a la Laguna de Rocha como uno de los sitios más importantes de la región para el Chorlito Canela (C. subruficollis), así como la importancia del pastoreo de ganado para promover hábitat de pasto corto para la especie. Sin embargo, el vecino, el gobierno local, las autoridades ambientales nacionales y hasta los propios dueños de los hábitats, seguían desconociendo el sitio como un santuario de aves playeras de pastizal.
En 2006, Daniel Blanco y su equipo de Wetlands International, con apoyo de la RHRAP, desembarcaron en el sitio con un proyecto para estudiar la relación entre la ganadería y el Chorlito Canela. En paralelo, la Alianza del Pastizal daba sus primeros pasos de la mano de BirdLife International y sus socios de la región, con Aves Uruguay al frente en el país. El trabajo cooperativo entre instituciones permitió aumentar la presencia en el área y comenzar un proceso de trabajo en ecología, manejo e involucramiento de los productores ganaderos en la conservación de las aves playeras migratorias. También se profundizó en la difusión y sensibilización de la comunidad local y las autoridades nacionales y locales. Como resultado, en 2010 la Laguna de Rocha fue designada como el primer sitio RHRAP de Uruguay, con el consentimiento de propietarios y autoridades nacionales. A partir de este hito, se lograron muchas cosas, principalmente el reconocimiento del sitio como clave para la conservación del Chorlito Canela por parte de productores ganaderos y toda la comunidad. Algunos años después, en la elaboración del plan de manejo de la Laguna de Rocha (perteneciente al Sistema Nacional de Áreas Protegidas), se acordó incluir las aves playeras de pastizal como objeto focal para la conservación.
Izquierda: Bandada de aves playeras en vuelo en los pastizales de la Laguna de Rocha. Derecha: Un Chorlo Pampa en Laguna de Rocha. Fotos: Joaquín Aldabe.
Durante estos 15 años, han pasado muchas personas por la Laguna, cooperando y ayudando en muchas cosas. También hemos recibido asistencia y apoyo local a nuestro trabajo. Uno de los hitos que nos marcó profesionalmente fue la visita de Joop Jukema, especialista holandés en capturas, anillamientos y estudio de mudas del género Pluvialis. Joop utiliza un método de capturas de aves ancestral y muy efectivo, así como complejo de implementar, conocido como wilsternet. Con una red de 25 m de longitud, lingas de acero, parantes y un bando de chorlos de goma (“decoys”) en el suelo, Joop lograba numerosas capturas de Chorlo Pampa.
Los estudios que realizamos en la Laguna cuando trabajaba en Aves Uruguay y luego en el CURE-Universidad de la República, fueron variados, y todos nos enseñaron cosas diferentes y complementarias. Fueron aventuras inolvidables, en donde se forjaron amistades y experiencias inolvidables. Campañas de anillamiento, caminatas de decenas de kilómetros para realizar conteos bajo el intenso sol del verano austral, así como noches enteras recorriendo los pastizales para capturar chorlitos canela cuando estaban durmiendo y entonces anillarlos nos animaron a publicar un manual para la identificación, conservación y manejo de las aves playeras en Laguna de Rocha; una vez más, con el apoyo de muchas instituciones nacionales e internacionales, y principalmente con el apoyo de amigos y colegas. Este trabajo permitió difundir mejor a nuestras especies y acercar las aves playeras a los productores y la comunidad local y nacional, así como fortalecer capacidades de guardaparques y gestores de información sobre este particular grupo de aves en la laguna de Rocha.
Los pastizales de la Laguna de Rocha, sus chorlos y los productores ganaderos nos han enseñado varias cosas, y lo siguen haciendo. Quizás lo más importante que nos ha enseñado a productores, biólogos, vecinos e instituciones es que la producción y la conservación no deben ser considerados como términos opuestos, sino complementarios. Esta mirada, en un país y región productiva, es importante. Recientemente, uno de los productores del área aportó una notable contrapartida sin antecedentes para un proyecto de conservación de las aves playeras financiado por el fondo de la Ley de conservación de aves migratorias neotropicales (Neotropical Migratory Bird Conservation Act – NMBCA) y ejecutado por la Fundación Lagunas Costeras. Este hecho refleja aún más la calidad de sinergias que se pueden lograr entre los sectores. Quizás por todo esto, Laguna de Rocha es vista a nivel nacional como un caso exitoso de coexistencia entre el humano y la naturaleza.
Foto de Portada: Bandada de Chorlo Pampa. Foto: Joaquín Aldabe.
