Conteos Revelan que los Chorlitos Cenicientos se están Tornando más Raros en la Patagonia

El conteo binacional, realizado durante diez días en la primavera de América del Sur en diciembre de 2021, fue realizado por 20 censistas experimentados de varias organizaciones no gubernamentales (ONG). El grupo tuvo que enfrentarse a los fuertes vientos patagónicos y cruzar terrenos difíciles para llegar a las zonas de anidación. En total visitaron más de 180 lagunas y estanques, recorriendo más de 8.000 km a través de la estepa argentina y chilena. Los sitios incluyeron algunos lugares donde la especie había sido registrada previamente, así como nuevos sitios que contenían hábitats que el equipo consideró adecuados para el Chorlito Ceniciento.

Aunque el equipo tenía buenas ideas de dónde buscar, las aves son difíciles de detectar. Durante su temporada de reproducción entre septiembre y diciembre, el Chorlito Ceniciento se puede encontrar a lo largo de las costas pedregosas y de barro que bordean las lagunas y lagos que hay en la estepa patagónica. Sus partes superiores de un gris suave y sus partes inferiores blancas lo hacen extremadamente discreto en este hábitat, aunque para el ojo entrenado, sus brillantes pies rojizos se destacan con bastante claridad mientras pasea y busca comida a lo largo de estas costas patagónicas interiores.

Pies en la Tierra, Ojos en los Chorlitos Cenicientos

Para monitorear los sitios, los observadores caminaron lentamente a lo largo de la costa, manteniendo una distancia mínima de 30 metros del agua, asegurándose de no asustar a las aves, lo que podría arriesgar el conteo doble de algunos individuos.

En el primer conteo binacional del Chorlito Ceniciento solo se registraron 264 individuos, muy por debajo de la estimación actual de la población. Ahora, el equipo está trabajando para extrapolar lo que ese conteo podría significar para el número total del Chorlito Cenicientos que quedan a nivel global.

“Muchos de los sitios monitoreados han sido visitados [por observadores de aves playeras] durante aproximadamente 30 años, siempre registrando un número similar de individuos y evidencia de reproducción activa en estos sitios”, dice Santiago Imberti, vicepresidente de Ambiente Sur, quien encabezó los esfuerzos del conteo binacional en Argentina. “Por lo tanto, el bajo número no significa necesariamente que la especie esté en declive, sino más bien que la población total de la especie probablemente se ha sobreestimado hasta la fecha”.

Los estudios realizados en la década de 1970 por Joseph R. Jehl mostraron que el Chorlito Ceniciento se reproduce a lo largo de las orillas de lagunas con suficiente agua, evitando lagunas poco profundas que pueden secarse rápidamente durante el verano. En diciembre, varios de los censistas notaron que varias de las lagunas que visitaron ya estaban secas o contenían muy poca agua. No se sabe qué podría hacer esta especie cuando su hábitat de reproducción de repente no esté disponible. Es posible que se muevan a otra laguna u omitan la reproducción por completo, dice el equipo.

“El cambio climático tiene un impacto negativo en las características específicas del hábitat del Chorlito Ceniciento, y por lo tanto podría tener un efecto negativo en su población”, dice Ricardo Matus, director de CRAL, quien dirigió el conteo binacional en el lado chileno. “Con la información que recopilamos durante los conteos, podremos informar mejor cualquier esfuerzo para su conservación”.

Un Ave Extraordinariamente Rara

El Chorlito Ceniciento es único, por ejemplo es la única especie de ave playera que alimenta a sus crías regurgitando activamente las comidas de su buche bien desarrollado, una bolsa muscular dentro del esófago que almacena alimentos hasta que las aves pueden alimentar a sus crías. Otras aves playeras como los Ostreros (Haematopus) y los Picovainas (Chionis) también proveen alimentos a sus polluelos directamente de sus picos, pero no almacenan alimentos en un buche. A pesar de su nombre, el Chorlito Ceniciento no está genéticamente relacionado con otros chorlos, y en su lugar constituye una familia taxonómica propia, Pluvianellidae. Entre otras aves playeras, se cree que es la más estrechamente relacionada con las Palomas antárticas (Chionidae).

Después de la temporada de reproducción, el Chorlito Ceniciento se aleja de la estepa patagónica y se encuentran en marismas y playas pedregosas a lo largo de la costa atlántica de Argentina desde Tierra del Fuego hasta el sur de la provincia de Buenos Aires. Uno de sus sitios de invernada es el Estuario del Río Gallegos de Argentina en la provincia de Santa Cruz, un sitio de Importancia Internacional dentro de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (WHSRN, por sus siglas en inglés), una designación obtenida en parte debido a la importancia del sitio para esta especie. En 2003, los biólogos observaron casi 200 Chorlitos Cenicientos dentro de esta área.

Aunque se avistó un número menor de lo esperado, 264 aves en más de 180 sitios durante el conteo binacional de diciembre de 2021, el equipo recomienda recopilar más datos para estimar con precisión el tamaño de la población de la especie. “Si podemos confirmar estos datos durante los meses de otoño e invierno [en América del Sur], cuando la especie se concentra en sitios a lo largo de la costa, [descubriríamos que ahora] tenemos una enorme tarea por delante”, dice Imberti. “Estaríamos frente a una especie con un tamaño de población muy pequeño, lo que la ubicaría en una categoría de conservación mucho más crítica”.

El equipo binacional ahora está planeando conteos de invierno (en América del Sur) para mayo de 2022. Junto con los especialistas en monitoreo de aves playeras de Manomet, Ambiente Sur y CRAL se desarrollará un protocolo de conteos para obtener datos completos que permitan comparar los números de población encontrados durante la temporada de reproducción de diciembre de 2021. Si los resultados son similares, significaría que estamos tratando con una de las especies de aves playeras más raras del mundo, y que las acciones de conservación dirigidas a esta especie se convertirían en una prioridad.

Manomet está pensando en apoyar conteos adicionales durante la próxima temporada de reproducción en diciembre de 2022. Ambiente Sur y CRAL también planean usar dispositivos de rastreo en el Chorlito Ceniciento para comprender mejor los movimientos de la especie. Actualmente no hay datos sobre cómo se mueven las aves entre los sitios de reproducción e invernada, ni cómo responden a eventos–como la sequía de las lagunas–cuando su hábitat no está disponible.

Los datos recopilados de los estudios de rastreo proporcionarán información valiosa que se podrá incorporar a acciones de conservación específicas. En el futuro, las tecnologías más avanzadas (como el uso de dispositivos de monitoreo de sonido para estimar las poblaciones de especies de aves en función de sus cantos) podrían aumentar la capacidad de los científicos para estudiar aves playeras en algunas de las regiones más remotas del mundo.