Qué relación tienen los salares y los hábitats de las aves playeras en América del Sur, con los teléfonos inteligentes, los computadores portátiles y los vehículos eléctricos
Por Arne Lesterhuis and Marcela Castellino
Seamos o no conscientes de su presencia en nuestras vidas, el litio es probablemente uno de los metales más subvalorados. Este metal alimenta las baterías que hacen posible algunas de nuestras tecnologías modernas más preciadas: los teléfonos inteligentes y los computadores portátiles. También es esencial para las baterías de los automóviles eléctricos, por lo que en los últimos años la demanda de litio se ha disparado. Pero, debido a la forma de extracción del litio, cada batería de litio sustrae un poco más de los hábitats críticos utilizados por las aves playeras y otras especies.
Cerca del 80% de las reservas mundiales de litio se encuentran en los salares en humedales de Argentina, Bolivia y Chile, una zona de los Andes conocida como el Altiplano. Se calcula que esta región, apodada «el triángulo del litio», contiene más de 100 salares ricos en salmuera de litio, un agua subterránea salinizada llena de litio disuelto. De esta salmuera se extrae carbonato de litio en forma de sal. A medida que aumenta la demanda de baterías de litio, el sector minero está más interesado en desarrollar operaciones dentro del triángulo del litio. Es probable que la demanda aumente aún más a medida que los fabricantes de automóviles eléctricos aumenten su producción.
Mina de litio en el desierto de sal de Salinas Grandes Provincia de Jujuy, Argentina. Foto: Earthworks.
Las baterías de litio se consideran fuentes de almacenamiento de energía «verde» o «renovable», y es cierto que las baterías de litio generan menos residuos peligrosos que otros tipos de baterías. Sin embargo, la extracción de litio tiene un costo ecológico y medioambiental que afecta a muchos hábitats y especies. Las aves playeras que dependen de los hábitats de los salares del Altiplano, son algunas de las especies más vulnerables al impacto de la minería del litio.
Durante sus migraciones hacia el sur y las temporadas de no reproducción, muchas especies de aves playeras migratorias encuentran refugio, alimento y descanso en los humedales asociados a los salares. Estas especies incluyen el Falaropo Tricolor (Phalaropus tricolor), el Playerito de Baird (Calidris bairdii), el Pitotoi Chico (Tringa flavipes) y el Chorlo Dorado Americano (Pluvialis dominica). En estudios recientes en terreno realizados por Manomet y sus socios se ha revelado que al menos el 50% de la población mundial de Falaropo Tricolor utiliza los humedales del Altiplano. Estos mismos humedales también albergan un conjunto de aves playeras residentes entre las que se encuentra prácticamente toda la población mundial de Chorlito Andino (Charadrius alticola) y Avoceta Andina (Recurvirostra andina) que se estima cuentan con menos de 10.000 aves.
Las turberas y los pantanos de las mismas cuencas albergan al enigmático Chorlito Cordillerano (Phegornis mitchellii), una especie de interés para la conservación mundial, con una población que puede llegar a los 3.000 ejemplares. Los humedales del Altiplano son también el único lugar del mundo donde se reproducen regularmente tres especies de flamencos.
Chorlito Cordillerano. Foto: Diego Luna Quevedo.
Para producir una sola tonelada de carbonato de litio se necesita la evaporación de 500.000 galones de salmuera de litio que se recolecta en el subsuelo de las salinas. Y se prevé que la demanda de litio alcance los 1,79 millones de toneladas en 2030. La reducción de las aguas subterráneas y la consecuente pérdida de aguas superficiales degradarían el hábitat y alterarían los humedales, afectando las zonas de alimentación y reproducción que utilizan tanto las aves playeras locales como las migratorias. Los contaminantes químicos utilizados durante el proceso de extracción del litio podrían entrar en el agua y concentrarse más con el tiempo, contaminando el ecosistema.
Proyección de la demanda mundial total de litio hasta 2030 (en 1.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente). ©Statista 2022
Por estas razones, la Oficina Ejecutiva de WHSRN/RHRAP y Manomet, junto con el Grupo de Conservación de Flamencos Altoandinos (GCFA) y Wetlands International, están priorizando acciones para promover la minería sostenible de litio en el Altiplano. Como primer paso, a principios de 2020, más de 80 personas realizaron conteos de aves playeras y acuáticas en 251 sitios de todo el Altiplano. Los datos de los conteos y la información complementaria se están analizando para identificar los sitios prioritarios para la conservación y los actores principales en esos sitios. Como siguiente paso, la información sobre los lugares prioritarios se combinará con los mapas de las concesiones mineras, para informar mejor sobre los posibles impactos de la minería del litio en la biodiversidad de los humedales y en las comunidades locales, a escala del lugar y de la cuenca. Los datos de los lugares prioritarios también se incorporarán a los procesos y herramientas que informan (por ejemplo, las Áreas Clave de Biodiversidad, KBA) sobre las salvaguardas medioambientales de las principales instituciones financieras.
Izquierda: Falaropos Tricolor con Pitotois Chicos y Tero Real Espalda Blanca (Himantopus melanurus). Foto: Arne Lesterhuis. Derecha: Playerito de Baird en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Foto: Shiloh Schulte.
Para el desarrollo de la minería de litio de bajo impacto será fundamental la concienciación sobre los impactos existentes y potenciales sobre la biodiversidad y las comunidades locales (humanas). Para lograrlo, Manomet, el GCFA y Wetlands International pondrán en marcha una estrategia de comunicación para aumentar la conciencia regional y global sobre los impactos futuros y a corto plazo de la minería de litio en los humedales del Altiplano, y el vínculo que nuestros teléfonos inteligentes, computadores portátiles y vehículos eléctricos tienen con la supervivencia de las aves playeras.
Foto de Portada: Minería de litio en Chile. Foto: Andrew O’brien.
